Eleanor Coppola

Eleanor Coppola, née le 4 mai 1936 à Long Beach, en Californie, et morte le 12 avril 2024 à Rutherford, en Californie, est une réalisatrice, documentariste et artiste américaine. Formée au design à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), elle développe une pratique artistique avant de filmer les coulisses des productions de Francis Ford Coppola. Son documentaire Hearts of Darkness: A Filmmaker’s Apocalypse, coréalisé avec Fax Bahr et George Hickenlooper, lui vaut un Primetime Emmy Award en 1992.

Le design et les arts visuels

Eleanor Coppola grandit à Sunset Beach, sur la côte du comté d’Orange. Son père est dessinateur politique et sa mère lui apprend à coudre. Elle étudie le design appliqué à UCLA, notamment auprès du peintre William Brice, et obtient son diplôme en 1959. Elle suit également des cours d’été à l’Immaculate Heart College de Los Angeles auprès de Corita Kent et de sœur Magdalene Mary.

Après l’université, Eleanor Coppola travaille comme designer indépendante. Elle réalise des collages textiles et des compositions brodées destinées à des installations architecturales, tout en enseignant le design à UCLA et en poursuivant des études supérieures. En 1962, elle travaille comme assistante de direction artistique sur Dementia 13, premier long métrage réalisé par Francis Ford Coppola. Elle y rencontre le cinéaste, qu’elle épouse quelques mois plus tard, en février 1963. Leur premier fils, Gian-Carlo, naît la même année. Roman Coppola naît en 1965 et Sofia Coppola en 1971.

Sa pratique des arts visuels se poursuit parallèlement à sa vie familiale. Eleanor Coppola réalise notamment des costumes pour la compagnie contemporaine ODC/Dance, installée à San Francisco. Elle développe aussi une conception personnelle de la création qu’elle désigne comme « the art of the everyday », fondée sur l’intégration de l’activité artistique à la vie quotidienne.

Filmer Apocalypse Now

Lorsque Francis Ford Coppola tourne Apocalypse Now aux Philippines en 1976 et 1977, Eleanor Coppola accompagne la production avec leurs enfants. Elle commence à filmer les coulisses du tournage, initialement pour fournir quelques minutes de matériel promotionnel. La durée et les difficultés de la production l’amènent à poursuivre ce travail. Elle accumule environ soixante heures d’images alors que le tournage atteint 238 jours.

Elle publie dès 1979 Notes on the Making of Apocalypse Now, journal consacré à cette période. Le livre décrit la fabrication mouvementée du film tout en abordant sa propre expérience aux Philippines et les tensions traversées par son mariage.

Les images tournées par Eleanor Coppola deviennent la matière essentielle de Hearts of Darkness: A Filmmaker’s Apocalypse, sorti en 1991 et coréalisé avec Fax Bahr et George Hickenlooper. Le documentaire donne accès au tournage d’Apocalypse Now, à ses difficultés logistiques et au travail de Francis Ford Coppola. Aux Primetime Emmy Awards de 1992, les trois réalisateurs reçoivent le prix de la meilleure réalisation dans la catégorie des programmes d’information.

Documenter les tournages et poursuivre une œuvre personnelle

Eleanor Coppola continue ensuite à réaliser des documentaires consacrés à la fabrication de films de sa famille. Son travail accompagne notamment des productions de Francis Ford Coppola ainsi que CQ, réalisé par Roman Coppola, et Marie Antoinette, réalisé par Sofia Coppola. Cette activité donne naissance à plusieurs films et courts métrages documentaires consacrés au travail hors champ d’une production cinématographique.

Après la mort accidentelle de son fils Gian-Carlo en 1986, Eleanor Coppola crée Circle of Memory, une installation artistique conçue en sa mémoire et présentée dans différents lieux aux États-Unis et à l’étranger. L’œuvre fait appel à un espace circulaire destiné à accueillir les souvenirs écrits de visiteurs.

L’écriture occupe également une place durable dans son travail. Après son journal consacré à Apocalypse Now, Eleanor Coppola publie en 2008 Notes on a Life, ouvrage autobiographique portant sur plusieurs décennies de sa vie personnelle et artistique.

Première fiction à 80 ans

En 2016, Eleanor Coppola présente au Festival international du film de Toronto Paris Can Wait, son premier long métrage de fiction comme scénariste et réalisatrice. Elle a alors 80 ans. Diane Lane y interprète Anne, épouse d’un producteur de cinéma qui entreprend un voyage en voiture entre Cannes et Paris avec un Français joué par Arnaud Viard. Alec Baldwin interprète son mari. Eleanor Coppola produit également le film avec Fred Roos.

Le projet est issu d’une expérience personnelle vécue par Eleanor Coppola lors d’un trajet en France. Le film connaît sa première mondiale à Toronto avant d’être présenté au Tribeca Film Festival en 2017, où il fait l’objet d’une projection spéciale.

Elle réalise ensuite Love Is Love Is Love, sorti en 2020. Ce second long métrage de fiction est constitué de plusieurs histoires consacrées aux relations amoureuses et familiales. Il demeure son dernier long métrage de réalisatrice avant sa mort, survenue à son domicile de Rutherford le 12 avril 2024, à l’âge de 87 ans.