Eileen Ryan

Eileen Ryan est une actrice américaine, née le 16 octobre 1927 dans le Bronx, à New York, et morte le 9 octobre 2022 à Malibu, en Californie, à l’âge de 94 ans. Elle mène une carrière au théâtre, au cinéma et à la télévision pendant près de six décennies. Épouse du réalisateur Leo Penn, elle est la mère des acteurs Sean Penn et Chris Penn, ainsi que du musicien Michael Penn.

Des débuts sur les scènes new-yorkaises

Issue d’une famille aux origines italiennes et irlandaises, Eileen Ryan grandit à New York avec ses deux sœurs. Son père, Amerigo Giuseppe Annucci, exerce la profession de dentiste, tandis que sa mère, Rose Isabel Ryan, est infirmière. Elle emprunte le nom de jeune fille de cette dernière pour former son nom de scène. Après des études à l’université de New York, elle entreprend une carrière théâtrale.

En 1953, elle fait ses débuts à Broadway dans Sing Till Tomorrow, une pièce de Jean Lowenthal mise en scène par Basil Langton au Royale Theatre. Elle y interprète Evie. La production, créée le 28 décembre, s’achève après huit représentations. Elle retrouve Broadway en 1958 dans Comes a Day, aux côtés notamment de Judith Anderson, George C. Scott et Larry Hagman. Elle y tient le rôle de Lorraine.

Son activité théâtrale la conduit également au Circle in the Square Theatre, à New York, où elle participe en 1957 à une production du Marchand de glace (The Iceman Cometh) d’Eugene O’Neill. Pendant les répétitions, elle rencontre Leo Penn, acteur engagé pour remplacer Jason Robards. Ils se marient quelques mois plus tard.

Une carrière interrompue puis relancée

Après son mariage, Eileen Ryan s’installe avec Leo Penn en Californie. La naissance de leurs trois fils l’amène à réduire ses activités professionnelles pendant plusieurs années. Elle continue néanmoins d’apparaître ponctuellement à la télévision, où elle avait débuté dès 1955 dans la série dramatique Goodyear Playhouse.

En 1960, elle participe à « A World of Difference », épisode de la première saison de La Quatrième Dimension (The Twilight Zone), écrit par Richard Matheson. Elle y interprète une femme confrontée à un homme qui découvre que son existence est celle d’un personnage de fiction. Elle joue également dans plusieurs séries populaires, dont Bonanza, parfois sous la direction de son mari, devenu réalisateur pour la télévision.

Son retour à une activité cinématographique plus régulière intervient en 1986, lorsque le réalisateur James Foley lui confie un rôle dans Comme un chien enragé (At Close Range). Inspiré de faits criminels survenus en Pennsylvanie, le film réunit Sean Penn et Christopher Penn, ses deux fils, qui interprètent des frères entraînés dans les activités criminelles de leur père, joué par Christopher Walken. Eileen Ryan incarne leur grand-mère.

Elle retrouve Leo Penn en 1988 dans Judgment in Berlin, film judiciaire réalisé par son mari et dans lequel Sean Penn interprète un jeune Allemand de l’Est. Elle joue ensuite dans Portrait craché d’une famille modèle (Parenthood, 1989), de Ron Howard, où elle incarne Marilyn Buckman, l’épouse du patriarche joué par Jason Robards.

Les collaborations avec Sean Penn

Les relations professionnelles entre Eileen Ryan et son fils Sean Penn se prolongent lorsque celui-ci passe à la réalisation. Elle apparaît dans son premier long métrage, The Indian Runner (1991), inspiré de la chanson Highway Patrolman de Bruce Springsteen. Sean Penn la dirige de nouveau dans Crossing Guard (1995), drame consacré à un homme qui cherche à venger la mort de sa fille, avec Jack Nicholson dans le rôle principal.

La collaboration familiale connaît un autre prolongement théâtral en 1997, lorsque Sean Penn met en scène ses deux parents dans Remembrance, une pièce présentée à l’Odyssey Theatre de Los Angeles. Eileen Ryan y partage la scène avec Leo Penn, qui meurt l’année suivante.

Elle participe également à The Pledge (2001), troisième long métrage réalisé par Sean Penn, avec Jack Nicholson dans le rôle d’un policier retraité enquêtant sur le meurtre d’une enfant.

Les deux acteurs se retrouvent devant la caméra dans Sam, je suis Sam (I Am Sam, 2001), réalisé par Jessie Nelson. Sean Penn y interprète un père présentant une déficience intellectuelle et engagé dans une procédure judiciaire pour conserver la garde de sa fille. Eileen Ryan y tient le rôle d’Estelle.

Une présence régulière dans les productions américaines

À partir de la fin des années 1980, Eileen Ryan travaille avec plusieurs réalisateurs américains, notamment Paul Thomas Anderson, qui lui confie le rôle de Mary dans Magnolia (1999). Ce drame choral suit les destins entrecroisés de plusieurs personnages dans la vallée de San Fernando, en Californie. Le film réunit notamment Tom Cruise, Julianne Moore et Philip Seymour Hoffman.

Elle incarne également des personnages secondaires dans des comédies et des films de genre. Dans Benny & Joon (1993), réalisé par Jeremiah S. Chechik, elle joue Mme Smail, tandis que Johnny Depp et Mary Stuart Masterson tiennent les rôles principaux. Elle participe ensuite à Arac Attack, les monstres à huit pattes (Eight Legged Freaks, 2002), comédie horrifique réalisée par Ellory Elkayem, où elle interprète Gladys, une habitante confrontée à l’invasion d’araignées géantes.

Dans Feast (2005), premier long métrage de John Gulager, elle incarne un personnage surnommé Grandma, l’une des personnes réfugiées dans un bar assiégé par des créatures monstrueuses. Le film est réalisé dans le cadre de l’émission Project Greenlight, consacrée à la production de films par de jeunes cinéastes.

Elle continue parallèlement à travailler pour la télévision, apparaissant notamment dans Urgences (ER), Ally McBeal et Grey’s Anatomy. Elle participe aussi à des épisodes de NYPD Blue, série policière créée par Steven Bochco et David Milch.

Une dernière collaboration avec Warren Beatty

En 2016, Eileen Ryan apparaît dans L’Exception à la règle (Rules Don’t Apply), comédie dramatique écrite et réalisée par Warren Beatty. Le film se déroule à Hollywood à la fin des années 1950 et raconte la relation entre une jeune actrice engagée par le milliardaire Howard Hughes et son chauffeur. Warren Beatty incarne lui-même Hughes, aux côtés de Lily Collins et Alden Ehrenreich.

Ce film constitue la dernière apparition à l’écran d’Eileen Ryan. Elle meurt le 9 octobre 2022 à son domicile de Malibu, sept jours avant son quatre-vingt-quinzième anniversaire.