Don Siegel

Don Siegel, né le 26 octobre 1912 à Chicago (Illinois) et mort le 20 avril 1991 à Nipomo (Californie), est un réalisateur, monteur et producteur américain. Spécialiste du cinéma d’action et du film policier, il est notamment connu pour L’Invasion des profanateurs de sépultures (1956) et L’Inspecteur Harry (1971). Il a entretenu une longue collaboration avec Clint Eastwood, qu’il a dirigé dans cinq films.

Des études européennes à la Warner Bros.

Issu d’une famille juive de Chicago, Don Siegel grandit entre plusieurs villes américaines avant de poursuivre ses études en Angleterre. Il fréquente le Jesus College de l’université de Cambridge et suit une formation théâtrale à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. Il étudie également brièvement aux Beaux-Arts de Paris avant de s’établir à Los Angeles, où il rejoint le Contemporary Theatre Group.

Au milieu des années 1930, il entre à la Warner Bros., où il travaille d’abord dans les archives cinématographiques. Devenu assistant monteur, il prend ensuite la responsabilité du département des inserts, puis supervise les séquences de montage du studio. Il contribue notamment à Casablanca (1942) de Michael Curtiz, dont il réalise le montage de la séquence d’ouverture présentant la situation internationale au début de la Seconde Guerre mondiale.

Cette expérience lui permet de travailler avec plusieurs réalisateurs importants du studio. Il intervient également comme réalisateur de seconde équipe, notamment auprès de Michael Curtiz et de Raoul Walsh, et participe à la réalisation de séquences d’action. La précision du découpage et l’économie des plans deviennent des caractéristiques de sa méthode de mise en scène.

Deux Oscars et une indépendance professionnelle

En 1946, deux courts métrages réalisés par Don Siegel sont récompensés aux Oscars. Star in the Night remporte l’Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles, tandis que Hitler Lives, consacré à la propagande nazie et à ses prolongements, reçoit celui du meilleur court métrage documentaire. Tous deux ont été réalisés en 1945.

Son premier long métrage, The Verdict (1946), réunit Peter Lorre et Sydney Greenstreet dans une intrigue policière située à Londres à la fin du XIX^e siècle. Après avoir quitté la Warner Bros. en 1949, Don Siegel travaille pour différents studios, notamment la RKO et Universal, ainsi que pour des producteurs indépendants.

Le producteur Walter Wanger lui confie Les Révoltés de la cellule 11 (1954), drame carcéral tourné à la prison de Folsom, en Californie. Le film aborde les conditions de détention et les revendications des prisonniers. Cette production constitue également l’une des premières collaborations professionnelles entre Siegel et Sam Peckinpah, qui travaille comme assistant sur le tournage et deviendra réalisateur.

Un style fondé sur le découpage et le mouvement

Le travail de Don Siegel se caractérise par une préparation minutieuse des scènes et une utilisation précise du montage. Son expérience à la Warner Bros. lui permet de construire des séquences d’action avec un nombre limité de plans, en accordant une attention particulière à la continuité des mouvements et à la progression dramatique. Cette méthode facilite également les tournages rapides, souvent imposés par les budgets réduits de ses premières productions.

Avec L’Invasion des profanateurs de sépultures (1956), adaptation d’un roman de Jack Finney, il aborde la science-fiction à travers l’histoire d’une petite ville américaine dont les habitants sont progressivement remplacés par des doubles. Le film suscite des interprétations politiques liées à la guerre froide, notamment au conformisme social et à la peur de l’infiltration communiste. Son rythme et sa mise en scène contribuent à sa réputation auprès des critiques français de la fin des années 1950.

Le réalisateur aborde également des personnages criminels ou marginaux, dont les comportements sont souvent présentés à travers leurs actes plutôt que par de longs développements psychologiques. Dans À bout portant (1964), il dirige Lee Marvin et John Cassavetes dans une nouvelle adaptation de la nouvelle Les Tueurs d’Ernest Hemingway. Initialement conçu pour la télévision, le film sort finalement en salles en raison de sa violence.

Une collaboration déterminante avec Clint Eastwood

La rencontre professionnelle entre Don Siegel et Clint Eastwood débouche sur cinq longs métrages, réalisés entre 1968 et 1979. Leur première collaboration, Un shérif à New York (1968), met en scène un policier de l’Arizona confronté aux méthodes et aux usages de la police new-yorkaise. Le film réunit également Siegel et le chef opérateur Bruce Surtees, qui travaillera ensuite sur plusieurs productions avec Eastwood.

Leur collaboration prend une autre dimension avec L’Inspecteur Harry (1971). Eastwood y incarne Harry Callahan, inspecteur de la police de San Francisco dont les méthodes expéditives suscitent de vives controverses. Le film rencontre un important succès commercial et donne naissance à une série de quatre suites, réalisées par d’autres cinéastes. Siegel retrouve Eastwood dans L’Évadé d’Alcatraz (1979), consacré à l’évasion de Frank Morris et de deux autres détenus de la prison fédérale d’Alcatraz en 1962.

Au-delà de leur travail commun, Don Siegel joue un rôle de mentor auprès de l’acteur, qui se lance dans la réalisation avec Un frisson dans la nuit (1971). Siegel y interprète un petit rôle de barman. Leur relation professionnelle se prolonge par une amitié durable. Eastwood rend hommage à son ancien collaborateur en lui dédiant Impitoyable (1992), ainsi qu’à Sergio Leone, autre réalisateur ayant joué un rôle majeur dans sa carrière.

Une relation parfois conflictuelle avec les studios

Les conditions de production hollywoodiennes conduisent Don Siegel à plusieurs désaccords avec les responsables des films auxquels il participe. L’un des plus célèbres concerne Une poignée de plomb (1969), western initialement réalisé par Robert Totten. Après le remplacement de celui-ci par Siegel, les deux cinéastes refusent d’être crédités comme réalisateurs du film. La Directors Guild of America adopte alors le pseudonyme Alan Smithee, utilisé pour la première fois à cette occasion afin de désigner un réalisateur refusant la paternité d’une œuvre.

Siegel poursuit parallèlement son travail avec des acteurs confirmés. Il dirige notamment John Wayne dans Le Dernier des géants (1976), dernier film de l’acteur, où celui-ci incarne un pistolero vieillissant atteint d’un cancer. Pour ce western, Siegel réunit également Lauren Bacall et James Stewart. Il réalise ensuite Un espion de trop (1977), avec Charles Bronson.

Son dernier long métrage, La Flambeuse de Las Vegas (1982), est une comédie avec Bette Midler et Ken Wahl. Le tournage est marqué par des tensions entre le réalisateur et son actrice principale. Don Siegel cesse ensuite de réaliser des longs métrages. En 1988, il occupe encore la fonction de producteur exécutif sur Trial and Error, une production destinée à la télévision.

Distinctions et vie familiale

Au cours de sa carrière, Don Siegel reçoit plusieurs distinctions honorifiques, notamment un prix saluant l’ensemble de son œuvre décerné par la Los Angeles Film Critics Association. Le festival de Telluride lui rend également hommage pour sa contribution au cinéma américain.

Il épouse l’actrice suédoise Viveca Lindfors, avec laquelle il a un fils, Kristoffer Tabori, devenu acteur et réalisateur. Il se marie ensuite avec la mannequin et actrice Doe Avedon, dont il a quatre enfants. Sa troisième épouse, Carol Rydall, partage sa vie à partir de 1981 et jusqu’à sa mort, survenue à l’âge de 78 ans des suites d’un cancer.