Dennis Franz

Dennis Franz, né le 28 octobre 1944 à Maywood, dans l’Illinois, est un acteur américain. Principalement connu pour son interprétation de l’inspecteur Andy Sipowicz dans la série New York Police Blues (NYPD Blue, 1993-2005), il remporte quatre Primetime Emmy Awards du meilleur acteur dans une série dramatique. Il travaille également avec les réalisateurs Robert Altman et Brian De Palma, et entretient une longue collaboration avec le producteur de télévision Steven Bochco.

Une formation théâtrale à Chicago et l’expérience du Viêt Nam

Issu d’une famille d’origine allemande, Dennis Franz grandit dans la banlieue ouest de Chicago. Son père, Franz Ferdinand Schlachta, travaille comme employé des postes et boulanger, tandis que sa mère, Eleanor, est également employée des postes. Il fréquente le lycée Proviso East, où il pratique notamment le football américain, avant d’étudier au Wilbur Wright College de Chicago.

Il poursuit sa formation à la Southern Illinois University, à Carbondale, où il obtient en 1968 un diplôme en expression orale et en théâtre. Appelé sous les drapeaux après ses études, il sert dans l’armée américaine pendant la guerre du Viêt Nam. Il passe onze mois au Viêt Nam au sein d’unités aéroportées, notamment les 82^e et 101^e divisions. Cette expérience militaire occupe une place importante dans ses souvenirs personnels. Dans un entretien accordé en 2003, il évoque son influence profonde sur sa vie d’adulte.

De retour à Chicago, il rejoint l’Organic Theater Company, troupe expérimentale fondée par Stuart Gordon. Il participe à ses productions au début des années 1970 et travaille avec plusieurs comédiens qui poursuivront une carrière à Hollywood, notamment Joe Mantegna. Il prend part à la création collective de Bleacher Bums, comédie consacrée à un groupe de spectateurs assistant à un match des Chicago Cubs au Wrigley Field. La pièce est adaptée pour la télévision en 1979 et reçoit un Emmy Award régional en 1980.

Cette période lui permet également de travailler sur les textes de David Mamet, dramaturge alors actif dans le milieu théâtral de Chicago. L’expérience du théâtre collectif, reposant sur le travail d’ensemble des interprètes, demeure une référence dans sa pratique professionnelle.

Les collaborations avec Robert Altman et Brian De Palma

Au cours des années 1970, Dennis Franz rencontre le réalisateur Robert Altman, qui lui confie plusieurs rôles secondaires. Il apparaît notamment dans Un mariage (A Wedding, 1978), satire réunissant une importante distribution autour d’une cérémonie familiale. Altman le dirige également dans Popeye (1980), adaptation musicale de la bande dessinée avec Robin Williams dans le rôle principal.

Il collabore parallèlement avec Brian De Palma, qui l’engage dans plusieurs thrillers. Dans Pulsions (Dressed to Kill, 1980), il interprète le détective Marino, chargé d’une enquête criminelle impliquant le personnage joué par Michael Caine. Il retrouve le réalisateur dans Blow Out (1981), avec John Travolta, où il incarne Manny Karp, un photographe mêlé à une opération de manipulation politique.

De Palma lui confie ensuite le rôle d’un réalisateur de films d’horreur dans Body Double (1984). Il le dirige également dans Outrages (Casualties of War, 1989), drame inspiré d’un crime commis par des soldats américains pendant la guerre du Viêt Nam.

Son apparence physique, sa voix grave et son accent de Chicago contribuent à ses emplois répétés de policiers ou de personnages autoritaires. Dans 58 Minutes pour vivre (Die Hard 2, 1990), réalisé par Renny Harlin, il interprète Carmine Lorenzo, chef de la police de l’aéroport de Washington-Dulles, confronté au personnage de John McClane joué par Bruce Willis.

Une longue association avec Steven Bochco

Le producteur Steven Bochco engage Dennis Franz dans la série policière Capitaine Furillo (Hill Street Blues), créée en 1981. L’acteur y interprète d’abord Sal Benedetto, un inspecteur corrompu, au cours de la troisième saison. Après la disparition du personnage, il retrouve la même série en 1985 dans le rôle du lieutenant Norman Buntz.

Buntz, policier aux méthodes brutales, bénéficie d’une place croissante dans les intrigues. Son comportement provoque régulièrement des conflits avec ses supérieurs, tandis que sa relation professionnelle avec Sid Thurston, interprété par Peter Jurasik, introduit une dimension comique. Ce duo donne naissance en 1987 à Beverly Hills Buntz, série dérivée qui suit les deux personnages après leur départ de la police. Le programme ne dépasse pas sa première saison.

La relation professionnelle avec Bochco se poursuit avec David Milch, scénariste et producteur de Capitaine Furillo. Lorsque les deux hommes préparent une nouvelle série policière pour ABC, ils souhaitent intégrer Dennis Franz à la distribution avant même d’avoir achevé l’écriture du premier scénario. Le personnage d’Andy Sipowicz est développé spécialement pour lui.

Initialement, l’intrigue de New York Police Blues doit principalement suivre John Kelly, inspecteur incarné par David Caruso. La place prise par Sipowicz dans les premiers épisodes modifie progressivement cet équilibre. Après le départ de Caruso au début de la deuxième saison, le personnage interprété par Dennis Franz devient le centre permanent de la série.

Andy Sipowicz et la reconnaissance des Emmy Awards

Diffusée sur ABC à partir du 21 septembre 1993, New York Police Blues suit les enquêtes et la vie personnelle des policiers du 15^e commissariat de Manhattan. Le programme se distingue notamment par son langage cru et ses scènes de nudité, qui suscitent des controverses lors de son lancement. Plusieurs stations affiliées au réseau ABC refusent initialement de le diffuser.

Dennis Franz interprète Andy Sipowicz, inspecteur expérimenté confronté à l’alcoolisme et à des préjugés raciaux. Au fil des douze saisons, le personnage connaît d’importants changements personnels. Ses relations avec ses collègues occupent une place centrale, particulièrement celle avec Bobby Simone, interprété par Jimmy Smits. Sa relation avec Sylvia Costas, procureure adjointe jouée par Sharon Lawrence, donne également lieu à plusieurs développements dramatiques.

Le travail de David Milch contribue à la construction du personnage. Les dialogues, fréquemment remaniés jusque pendant le tournage, imposent aux acteurs un rythme de travail particulier. Dennis Franz participe lui-même aux discussions sur l’évolution de Sipowicz et propose certains éléments de sa personnalité. Il conserve notamment une tenue caractéristique, associant chemise à manches courtes et veste, qui devient l’une des marques visuelles du personnage.

En 1994, il remporte son premier Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans une série dramatique, face notamment à David Caruso, également nommé pour New York Police Blues. Il obtient de nouveau cette récompense en 1996, 1997 et 1999. Il totalise huit nominations dans cette catégorie entre 1994 et 2001.

Son interprétation est aussi récompensée par le Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique en 1995. Il reçoit plusieurs Screen Actors Guild Awards, dont deux prix individuels pour son rôle de Sipowicz. En février 1999, une étoile lui est consacrée sur le Hollywood Walk of Fame, au 7021 Hollywood Boulevard.

La série s’achève le 1^er mars 2005, après douze saisons et 261 épisodes. Dennis Franz, présent depuis le premier épisode, participe à son dénouement, qui voit Sipowicz accéder à des responsabilités de commandement au sein du commissariat.

Un métier d’acteur marqué par les rôles de policiers

L’emploi policier occupe une place particulièrement importante dans le parcours de Dennis Franz. Lors d’un entretien réalisé en 2006 pour la Television Academy, il estime qu’Andy Sipowicz représente son vingt-huitième rôle de policier. Cette spécialisation s’accompagne de personnages différents, notamment dans la série Civil Wars, produite par Steven Bochco, où il interprète Murray Seidelman, un vendeur d’électroménager persuadé d’être habité par l’esprit d’Elvis Presley.

Dans La Cité des anges (City of Angels, 1998), réalisé par Brad Silberling, il joue Nathaniel Messinger, un ancien ange devenu mortel. Il donne la réplique à Nicolas Cage et Meg Ryan. Cette interprétation lui vaut une nomination au Saturn Award du meilleur acteur dans un second rôle.

Il prête également sa voix au capitaine Klegghorn dans la série d’animation Mighty Ducks (1996-1997), inspirée de l’univers de la franchise Disney. Ce travail lui procure une nomination au Daytime Emmy Award en 1997.

Après l’arrêt de New York Police Blues en 2005, Dennis Franz cesse ses activités régulières de comédien. Il explique ultérieurement avoir initialement envisagé une interruption limitée, avant de prolonger son éloignement des plateaux pour profiter davantage des voyages et de sa vie familiale.

Vie personnelle et retrait de la vie professionnelle

Dennis Franz épouse Joanie Zeck le 1^er avril 1995, lors d’une cérémonie organisée à Carmel, en Californie. Le couple se connaissait depuis treize ans au moment du mariage. L’acteur devient le beau-père des deux filles de son épouse.

Passionné de golf, il consacre une partie de ses loisirs à ce sport, qu’il pratique régulièrement pendant ses années de tournage. Il possède également une résidence à Coeur d’Alene, dans l’Idaho.

En 2006, il accorde un entretien de deux heures et demie à la Television Academy, dans lequel il revient sur son expérience de la guerre du Viêt Nam, ses années de théâtre à Chicago et ses collaborations avec Steven Bochco et David Milch. Il y décrit notamment le fonctionnement collectif de New York Police Blues et les discussions avec les scénaristes autour de l’évolution d’Andy Sipowicz.