Craig Richard Nelson

Craig Richard Nelson, né le 17 septembre 1947 à Salt Lake City, dans l’Utah, et mort le 3 mars 2025 dans la même ville, est un acteur américain. Formé à l’université de l’Utah puis à la Tisch School of the Arts de l’université de New York, il commence professionnellement au théâtre avant d’être remarqué au cinéma dans La Chasse aux diplômes (The Paper Chase) en 1973. Acteur de caractère au physique imposant, il travaille notamment à trois reprises avec Robert Altman et mène parallèlement une carrière régulière à la télévision.

De Salt Lake City à New York

Craig Richard Nelson grandit à Salt Lake City dans une famille mormone. Fils de C. Craig Nelson et Ruth Tomlinson Nelson, il fréquente la Skyline High School. Son intérêt pour le théâtre se manifeste tôt : alors qu’il travaille encore comme vendeur de confiseries au Pioneer Theatre, l’absence d’un acteur lui donne l’occasion de monter pour la première fois sur scène. Cette expérience l’incite à poursuivre dans cette voie.

Il obtient un Bachelor of Arts à l’université de l’Utah, puis poursuit sa formation à New York, où il décroche un Master of Fine Arts à la Tisch School of the Arts de New York University. Sa formation associe ainsi l’apprentissage universitaire du métier à une pratique scénique qui devient immédiatement le point de départ de sa carrière professionnelle.

Après ses études, Craig Richard Nelson rejoint la production de Broadway de Two Gentlemen of Verona, comédie musicale de John Guare, Mel Shapiro et Galt MacDermot inspirée de Shakespeare. Le spectacle, créé à New York au début des années 1970, reçoit le Tony Award de la meilleure comédie musicale. C’est en le voyant sur scène qu’un directeur de casting le remarque et lui ouvre l’accès au cinéma.

La Chasse aux diplômes et les débuts au cinéma

En 1973, Craig Richard Nelson obtient le rôle de Willis Bell dans La Chasse aux diplômes (The Paper Chase) de James Bridges. Le film suit la première année d’un étudiant à la faculté de droit de Harvard confronté aux méthodes particulièrement exigeantes du professeur Charles Kingsfield, interprété par John Houseman. Nelson joue l’un des étudiants du groupe de travail formé autour du personnage principal.

Ce premier rôle important lui permet de poursuivre une activité régulière à l’écran. Sa grande taille, environ 1, 98 mètre —, sa voix et sa présence physique le conduisent fréquemment vers des personnages autoritaires, maladroits ou légèrement inquiétants. Ces caractéristiques attirent notamment l’attention de Robert Altman, qui l’emploie à plusieurs reprises à la fin des années 1970.

Trois films avec Robert Altman

En 1977, Craig Richard Nelson interprète le docteur Maas dans Trois Femmes (3 Women). Le film, avec Shelley Duvall et Sissy Spacek, développe un récit volontairement énigmatique autour de deux jeunes femmes dont les identités et les comportements semblent progressivement se confondre. Le personnage de Nelson appartient au personnel de l’établissement médical où elles travaillent.

Robert Altman le rappelle l’année suivante pour Un mariage (A Wedding), vaste comédie chorale réunissant notamment Carol Burnett, Geraldine Chaplin, Vittorio Gassman et Mia Farrow. Craig Richard Nelson y interprète Reedley Roots. Il retrouve encore Altman dans Quintet en 1979, film de science-fiction avec Paul Newman situé dans un monde glaciaire où les derniers humains se livrent à un jeu mortel. Il y joue Redstone.

Ces trois films successifs constituent la collaboration la plus régulière de sa carrière avec un même réalisateur. Ils illustrent aussi sa capacité à s’intégrer aux distributions nombreuses privilégiées par Altman, dans lesquelles les personnages secondaires participent autant à la construction d’un milieu qu’à l’intrigue principale.

Un acteur de caractère

En 1980, Craig Richard Nelson interprète Griffith dans My Bodyguard de Tony Bill. Le film suit un lycéen victime de harcèlement qui demande la protection d’un camarade solitaire et physiquement imposant. Nelson y joue un enseignant, dans une distribution comprenant notamment Adam Baldwin et Matt Dillon.

Il apparaît la même année dans A Small Circle of Friends, consacré à trois étudiants de Harvard pendant les bouleversements politiques et sociaux des années 1960. Sa carrière au cinéma devient ensuite plus espacée. Il tient toutefois encore des rôles dans Chérie, j’ai rétréci les gosses et dans Another You, comédie avec Richard Pryor et Gene Wilder.

La plupart de ses personnages restent des seconds rôles. Craig Richard Nelson appartient ainsi à une catégorie d’acteurs de caractère dont le visage devient familier au public sans être nécessairement associé à des premiers rôles.

Mr. Spacek dans Square Pegs

La télévision offre à Craig Richard Nelson une activité régulière pendant environ vingt-cinq ans. Son rôle récurrent le plus identifiable est celui de Mr. Spacek, professeur d’art dramatique dans Square Pegs, sitcom lancée en 1982 avec Sarah Jessica Parker et Amy Linker. Il apparaît dans plusieurs épisodes et réalise également un épisode de la série en 1983.

Il intervient ensuite comme invité dans de nombreuses productions américaines, parmi lesquelles L.A. Law, Quantum Leap, Dream On et Murder, She Wrote. Cette activité télévisuelle repose essentiellement sur des apparitions ponctuelles plutôt que sur de longues présences récurrentes.

Son parcours professionnel s’étend jusqu’à la fin des années 1990. Ses derniers crédits recensés se situent autour de 1998, après environ un quart de siècle d’activité devant la caméra.

Retour à Salt Lake City

Au terme de sa carrière, Craig Richard Nelson revient vivre dans sa ville natale. Son avis de décès mentionne son compagnon, Stephen Greene, ainsi que ses deux sœurs, Carol Ann Nelson et Lorene Nelson de St. Aubin, et ses nièces.

Craig Richard Nelson meurt à Salt Lake City le 3 mars 2025, à l’âge de 77 ans. Ses funérailles ont lieu quelques jours plus tard dans la ville où il était né et avait commencé à s’intéresser au théâtre près de soixante-dix ans auparavant.