Calvin Lockhart

Calvin Lockhart, né Bert McClossy Cooper le 18 octobre 1934 à Nassau, aux Bahamas, et mort le 29 mars 2007 dans la même ville, est un acteur bahaméen. Il exerce également des activités de metteur en scène et de directeur de troupe théâtrale. Il est notamment connu pour son interprétation du révérend Deke O’Malley dans Le Casse de l’oncle Tom (Cotton Comes to Harlem, 1970) d’Ossie Davis et pour son rôle de Biggie Smalls dans Let’s Do It Again (1975), réalisé par Sidney Poitier.

Une formation new-yorkaise et une expérience théâtrale européenne

Originaire de Nassau, Calvin Lockhart est le benjamin d’une famille de huit enfants. Son père, Eric Cooper, exerce le métier de tailleur. À 18 ans, il s’installe à New York et entre à la Cooper Union School of Engineering pour étudier le génie civil. Il quitte l’établissement après une année afin de poursuivre une carrière d’acteur. Pour subvenir à ses besoins, il travaille notamment comme chauffeur de taxi et dans la menuiserie.

Il étudie l’art dramatique auprès d’Uta Hagen, comédienne et pédagogue reconnue pour son enseignement du jeu théâtral. En 1960, il fait ses débuts à Broadway dans The Cool World, adaptation du roman de Warren Miller mise en scène par Ketti Frings. Il y interprète un chef de gang. La production s’interrompt après seulement deux représentations.

L’acteur séjourne ensuite en Europe, où il développe une activité théâtrale. En Italie, il fonde sa propre compagnie et exerce les fonctions de comédien et de metteur en scène. Il possède également un restaurant dans le pays. Son parcours européen le conduit en Allemagne de l’Ouest, puis en Angleterre, où il obtient des engagements à la télévision britannique.

Au cinéma, il participe à Joanna (1968), réalisé par Michael Sarne, aux côtés de Geneviève Waïte. Il incarne Gordon, le compagnon de l’héroïne, dans ce film britannique qui aborde notamment les relations interraciales dans le Londres des années 1960.

Des rôles marquants dans le cinéma afro-américain

À la fin des années 1960, Calvin Lockhart travaille avec des cinéastes qui abordent directement les relations raciales aux États-Unis. Dans Halls of Anger (1970), réalisé par Paul Bogart, il interprète Quincy Davis, un ancien basketteur devenu enseignant d’anglais puis proviseur adjoint dans un lycée à majorité noire. L’établissement accueille soixante élèves blancs dans le cadre d’une politique de déségrégation scolaire. Le film lui confie l’un de ses premiers grands rôles au cinéma américain.

La même année, Ossie Davis le dirige dans Le Casse de l’oncle Tom (Cotton Comes to Harlem), adaptation d’un roman policier de Chester Himes. Calvin Lockhart incarne le révérend Deke O’Malley, un escroc qui organise une collecte frauduleuse en prétendant financer le retour d’Afro-Américains en Afrique. Il donne la réplique à Godfrey Cambridge et Raymond St. Jacques, interprètes des détectives Grave Digger Jones et Coffin Ed Johnson.

Avec Melinda (1972), réalisé par Hugh A. Robertson, il tient le rôle principal de Frankie J. Parker, un disc-jockey confronté à des criminels après l’assassinat de sa compagne. Il partage notamment l’affiche avec Vonetta McGee. Le personnage lui permet d’incarner un protagoniste directement engagé dans l’action, au sein d’un thriller urbain.

Sa collaboration avec Sidney Poitier donne lieu à deux comédies réunissant également Bill Cosby. Dans Uptown Saturday Night (1974), il interprète Silky Slim, un criminel recherché par les protagonistes. Il retrouve Poitier dans Let’s Do It Again (1975), où il joue Biggie Smalls, un gangster impliqué dans des paris clandestins autour de combats de boxe. Le nom de ce dernier personnage sera notamment repris par le rappeur Christopher Wallace, futur Notorious B.I.G., au début de sa carrière musicale.

Un acteur formé au répertoire classique

Parallèlement à sa notoriété cinématographique, Calvin Lockhart rejoint la Royal Shakespeare Company à Stratford-upon-Avon en 1974. Il participe à plusieurs productions du répertoire shakespearien, notamment Titus Andronicus, dans une mise en scène de Buzz Goodbody. Il y interprète Aaron le Maure, personnage qui occupe une place importante dans les affrontements politiques et familiaux de la tragédie. Il joue également dans Jules César.

Cette expérience s’ajoute à son travail antérieur sur des textes dramatiques contemporains. À Broadway, il avait notamment interprété un marin noir dans A Taste of Honey de Shelagh Delaney, pièce mettant en scène une relation amoureuse interraciale. Joan Plowright figurait parmi ses partenaires.

Son travail avec le réalisateur britannique Paul Annett sur The Beast Must Die (1974) lui offre un autre rôle principal. Calvin Lockhart y incarne Tom Newcliffe, un riche industriel et chasseur qui réunit plusieurs invités dans sa propriété afin de découvrir lequel d’entre eux est un loup-garou. Le film, produit par Amicus Productions, associe l’enquête policière au cinéma fantastique. Peter Cushing et Marlene Clark figurent également à la distribution.

En 1980, il revient à Broadway dans Reggae, une comédie musicale présentée au Biltmore Theatre. La production connaît une exploitation brève, avec vingt et une représentations régulières.

Engagement contre la drogue et retour aux Bahamas

À Los Angeles, Calvin Lockhart prend part, à la fin des années 1970, à une campagne de prévention de la toxicomanie intitulée « Getting Off Drugs », destinée notamment aux adolescents. Il s’exprime publiquement sur les conséquences de la consommation de stupéfiants chez les jeunes.

Il poursuit ses engagements professionnels au cours des années 1980. Dans la série Dynastie, il incarne Jonathan Lake, personnage récurrent présent dans plusieurs épisodes diffusés en 1985 et 1986. Il travaille également avec David Lynch, qui le dirige dans Sailor et Lula (Wild at Heart, 1990). Il interprète King Willie, chef d’un gang jamaïcain, dans Predator 2 (1990), réalisé par Stephen Hopkins.

À la fin des années 1990, Calvin Lockhart retourne vivre aux Bahamas. Il poursuit son activité de metteur en scène avec la Freeport Players Guild, compagnie théâtrale installée à Grand Bahama, pour laquelle il dirige plusieurs productions. Il participe également à Rain, long métrage tourné dans l’archipel et sorti en 2007.

L’acteur meurt le 29 mars 2007, à l’âge de 72 ans, dans un hôpital de Nassau, des suites de complications liées à un accident vasculaire cérébral.