Arthur Miller

Arthur Miller est un dramaturge, écrivain et scénariste américain, né le 17 octobre 1915 à New York, aux États-Unis, et mort le 10 février 2005 à Roxbury, dans le Connecticut. Figure majeure du théâtre américain du XX^e siècle, il est notamment l’auteur de Mort d’un commis voyageur (Death of a Salesman, 1949), récompensé par le prix Pulitzer, et des Sorcières de Salem (The Crucible, 1953).

Une jeunesse marquée par la Grande Dépression

Issu d’une famille juive d’origine polonaise, Arthur Miller grandit à Harlem, à New York. Son père, Isidore Miller, possède une entreprise de confection de vêtements féminins, tandis que sa mère, Augusta, s’intéresse à la littérature et à la vie culturelle. La famille bénéficie d’une situation financière confortable jusqu’à la crise économique de 1929, qui entraîne la ruine de l’entreprise paternelle. Elle quitte alors Manhattan pour s’installer dans le quartier de Brooklyn.

Après ses études secondaires, Arthur Miller exerce différents emplois, notamment dans un entrepôt de pièces automobiles, afin d’économiser les frais nécessaires à son inscription à l’université. En 1934, il entre à l’université du Michigan, à Ann Arbor, où il étudie le journalisme et commence à écrire pour le théâtre. Sa première pièce, No Villain, rédigée en 1936, remporte un prix Avery Hopwood, distinction universitaire récompensant les jeunes auteurs. Il obtient à nouveau ce prix pour une autre pièce avant de terminer ses études en 1938.

De retour à New York, il travaille pour le Federal Theatre Project, programme culturel mis en place pendant le New Deal, puis écrit des textes destinés à la radio. En 1940, il épouse Mary Grace Slattery, qu’il a rencontrée durant ses études. Le couple aura deux enfants, Jane et Robert.

Sa première pièce représentée à Broadway, The Man Who Had All the Luck (1944), est retirée de l’affiche après seulement quatre représentations. Arthur Miller connaît un premier succès public en 1947 avec Ils étaient tous mes fils (All My Sons), mise en scène par Elia Kazan. La pièce raconte l’histoire d’un industriel dont les décisions pendant la Seconde Guerre mondiale ont entraîné la mort de pilotes américains. Elle reçoit le prix du New York Drama Critics' Circle et permet à son auteur d’obtenir son premier Tony Award.

La tragédie individuelle et la critique du rêve américain

Avec Mort d’un commis voyageur, créé à Broadway le 10 février 1949 dans une mise en scène d’Elia Kazan, Arthur Miller accède à une reconnaissance internationale. La pièce met en scène Willy Loman, un représentant de commerce vieillissant qui continue de croire à la réussite professionnelle et sociale alors que son existence se désagrège. Lee J. Cobb crée le rôle principal au Morosco Theatre de New York.

La pièce explore la confrontation entre les aspirations individuelles et les exigences de la société américaine. À travers Willy Loman, Arthur Miller interroge la place accordée à la réussite matérielle dans la définition de la valeur d’un individu. Il recourt à une construction dramatique dans laquelle les souvenirs du personnage se mêlent aux événements présents. Dans son essai « Tragedy and the Common Man », publié la même année, il défend la possibilité d’une tragédie moderne centrée sur un individu ordinaire, dont la lutte pour préserver sa dignité possède une portée comparable à celle des héros de la tragédie classique.

Mort d’un commis voyageur remporte le prix Pulitzer de l’œuvre théâtrale en 1949, ainsi que le Tony Award de la meilleure pièce. Elle est adaptée au cinéma en 1951 par László Benedek, avec Fredric March, puis à la télévision en 1985, avec Dustin Hoffman dans le rôle de Willy Loman. Cette dernière adaptation reçoit notamment un Primetime Emmy Award récompensant le travail d’écriture de Arthur Miller.

Ses œuvres abordent régulièrement la responsabilité morale de l’individu face à son entourage. Dans Vu du pont (A View from the Bridge), présenté pour la première fois en 1955 puis remanié en 1956, il met en scène Eddie Carbone, un docker new-yorkais d’origine italienne dont la jalousie provoque un conflit familial. L’intrigue se déroule dans le quartier de Red Hook, à Brooklyn, et confronte les personnages aux règles de solidarité d’une communauté d’immigrants.

Les Sorcières de Salem et le maccarthysme

Au début des années 1950, Arthur Miller s’oppose au climat de suspicion politique qui accompagne la campagne anticommuniste menée aux États-Unis. Il entreprend des recherches sur les procès en sorcellerie de Salem, survenus en 1692 dans la colonie du Massachusetts, et se rend notamment sur place pour consulter les documents relatifs à ces événements.

Il en tire Les Sorcières de Salem (The Crucible), créée à Broadway en 1953. La pièce retrace les accusations de sorcellerie portées contre plusieurs habitants d’une communauté puritaine et les procès qui en découlent. John Proctor, l’un des principaux personnages, refuse finalement de signer de faux aveux pour sauver sa vie. La pièce constitue une allégorie des persécutions politiques contemporaines, en particulier des méthodes employées par la commission de la Chambre des représentants chargée d’enquêter sur les activités dites antiaméricaines.

Les convictions de l’écrivain le placent lui-même au centre de cette confrontation politique. En 1956, il est convoqué devant la House Un-American Activities Committee (HUAC). Il accepte de répondre aux questions portant sur ses propres activités, mais refuse de révéler les noms de personnes ayant participé à des réunions d’écrivains proches des milieux communistes. Condamné en 1957 pour outrage au Congrès, il voit sa condamnation annulée par une cour d’appel fédérale en 1958.

L’ancien collaborateur d’Arthur Miller, le metteur en scène Elia Kazan, avait pour sa part accepté de témoigner devant la commission en 1952 et de désigner d’anciens membres du Parti communiste. Leurs positions opposées contribuent à la rupture de leur collaboration. Les deux hommes se retrouveront néanmoins plusieurs décennies plus tard autour d’une reprise de Mort d’un commis voyageur.

Marilyn Monroe et les collaborations avec le cinéma

En 1956, Arthur Miller divorce de Mary Grace Slattery et épouse l’actrice Marilyn Monroe le 29 juin. Les deux personnalités s’étaient rencontrées en 1951 à Hollywood. Leur mariage attire une importante attention médiatique, particulièrement au moment où l’écrivain est convoqué devant la commission des activités antiaméricaines.

Il écrit pour son épouse le scénario des Désaxés (The Misfits), réalisé par John Huston en 1960 et sorti en 1961. Tourné principalement au Nevada, le film réunit Marilyn Monroe, Clark Gable et Montgomery Clift. L’histoire suit une jeune femme récemment divorcée qui rencontre plusieurs hommes vivant en marge de la société américaine. Le tournage est marqué par les difficultés personnelles de Monroe et les tensions au sein du couple. Arthur Miller et l’actrice divorcent en janvier 1961, peu avant la sortie du film.

En 1964, sa pièce Après la chute (After the Fall), mise en scène par Elia Kazan, suscite une controverse en raison du personnage de Maggie, une chanteuse célèbre dont les difficultés personnelles rappellent celles de Marilyn Monroe, morte en août 1962. L’auteur conteste toutefois une lecture strictement autobiographique de cette œuvre, qui aborde également la culpabilité et la responsabilité individuelle.

Il poursuit ponctuellement son travail de scénariste. En 1996, il adapte lui-même Les Sorcières de Salem pour le cinéma dans un film réalisé par Nicholas Hytner, avec Daniel Day-Lewis dans le rôle de John Proctor et Winona Ryder dans celui d’Abigail Williams. Ce scénario lui vaut une nomination à l’Oscar de la meilleure adaptation en 1997.

Inge Morath, les voyages et l’écriture autobiographique

Le 17 février 1962, Arthur Miller épouse la photographe autrichienne Inge Morath, membre de l’agence Magnum Photos, rencontrée pendant la réalisation des Désaxés. Le couple s’installe dans le Connecticut et a deux enfants, Rebecca, née en 1962, et Daniel, né en 1966. Rebecca Miller deviendra écrivaine et réalisatrice. Leur mariage dure jusqu’à la mort d’Inge Morath, en janvier 2002.

Les deux époux collaborent à plusieurs ouvrages associant photographie et textes de voyage. In Russia (1969) rend compte de leurs observations en Union soviétique, tandis que Chinese Encounters (1979) est consacré à la Chine. Leur collaboration comprend également In the Country (1977), ouvrage photographique consacré au monde rural américain.

L’écrivain poursuit son activité dramatique et publie en 1987 son autobiographie, Au fil du temps (Timebends: A Life). Il y revient sur son enfance new-yorkaise, son apprentissage littéraire et son expérience du théâtre américain. Il évoque également ses relations avec plusieurs personnalités du monde artistique et les conflits politiques auxquels il a participé.

Au cours des années 1990, il aborde notamment l’antisémitisme dans Le Miroir (Broken Glass), pièce créée en 1994 et située à Brooklyn en 1938, au moment des persécutions nazies en Allemagne. L’œuvre reçoit le Laurence Olivier Award de la meilleure nouvelle pièce en 1995.

La défense de la liberté d’expression et les distinctions internationales

L’engagement politique d’Arthur Miller dépasse le cadre de ses œuvres théâtrales. En 1965, il devient le premier Américain élu à la présidence de PEN International, organisation mondiale d’écrivains qui défend la liberté d’expression et lutte contre la censure. Il exerce cette fonction pendant quatre ans et intervient notamment en faveur d’écrivains persécutés pour leurs opinions.

En 1985, il se rend en Turquie avec le dramaturge britannique Harold Pinter. Les deux écrivains rencontrent des auteurs et des intellectuels confrontés à la répression politique. À la suite de l’expulsion de Pinter, Arthur Miller quitte lui aussi le pays pour protester contre les autorités turques.

Son œuvre reçoit plusieurs distinctions internationales. Il est notamment récompensé par le Praemium Imperiale en 2001, le prix Prince des Asturies de littérature en 2002 et le prix de Jérusalem en 2003. Aux États-Unis, la National Book Foundation lui décerne en 2001 sa médaille pour contribution exceptionnelle aux lettres américaines.

Cette même année, il prononce la prestigieuse conférence Jefferson du National Endowment for the Humanities, consacrée aux relations entre politique et art dramatique. Intitulée « On Politics and the Art of Acting », elle revient notamment sur le rôle du théâtre dans la vie démocratique et sur les rapports entre l’acteur, la vérité et le pouvoir.

En 1999, Arthur Miller crée une fondation portant son nom afin de favoriser l’accès des jeunes à l’éducation artistique. Après sa mort, la fondation développe des programmes destinés aux établissements scolaires publics, notamment à New York, pour soutenir la formation des enseignants de théâtre et l’enseignement de cette discipline.