Zoe Caldwell

Zoe Caldwell est une actrice et metteuse en scène australienne, née le 14 septembre 1933 à Hawthorn, dans l’agglomération de Melbourne, et morte le 16 février 2020 à Pound Ridge, dans l’État de New York, aux États-Unis. Elle a remporté quatre Tony Awards au cours de sa carrière théâtrale.

Une enfance australienne tournée vers la scène

Zoe Caldwell grandit à Balwyn, dans la banlieue de Melbourne. Son père, Edgar Caldwell, travaille comme plombier et installateur de gaz, tandis que sa mère, également prénommée Zoe, avait été danseuse dans un dancing. Très jeune, elle prend des cours de danse et d’élocution. À neuf ans, elle fait ses débuts professionnels en incarnant l’un des Enfants perdus dans une production de Peter Pan au Tivoli Theatre de Melbourne.

Elle travaille ensuite comme enfant actrice à la radio et poursuit son apprentissage du théâtre en Australie. Au cours des années 1950, Zoe Caldwell rejoint la troupe de l’Union Theatre Repertory Company, liée à l’université de Melbourne. Son parcours la conduit ensuite en Grande-Bretagne, où elle intègre à la fin de la décennie la compagnie de Stratford-upon-Avon, ancêtre de la Royal Shakespeare Company.

Cette expérience lui permet d’aborder très tôt le répertoire classique britannique. Zoe Caldwell joue Shakespeare sous la direction de metteurs en scène qui participent alors au renouvellement du théâtre anglais. Elle poursuit ensuite sa carrière au Canada, notamment au Festival de Stratford en Ontario, avant de s’établir professionnellement aux États-Unis.

Quatre Tony Awards pour quatre personnages

Broadway apporte à Zoe Caldwell une reconnaissance majeure dès les années 1960. Elle y fait ses débuts en 1965 dans The Devils de John Whiting. L’année suivante, son interprétation dans Slapstick Tragedy de Tennessee Williams lui vaut le Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une pièce.

En 1968, elle incarne Jean Brodie dans l’adaptation théâtrale du roman de Muriel Spark The Prime of Miss Jean Brodie. Le producteur Robert Whitehead avait initialement des réserves sur ce choix, avant que la dramaturge Jay Presson Allen, responsable de l’adaptation, ne soutienne sa candidature. Zoe Caldwell reçoit pour ce rôle son deuxième Tony Award, cette fois comme meilleure actrice dans une pièce.

Elle obtient un troisième Tony en 1982 pour le rôle-titre de Médée d’Euripide. La production est mise en scène par Minos Volanakis, et Judith Anderson, qui avait elle-même incarné Médée à Broadway plusieurs décennies auparavant, y joue la Nourrice. Le palmarès des Tony Awards attribue cette année-là à Zoe Caldwell le prix de la meilleure actrice dans une pièce.

Son quatrième Tony lui est décerné en 1996 pour Master Class de Terrence McNally. Elle y interprète Maria Callas, représentée pendant les cours que la cantatrice donna à la Juilliard School après avoir largement abandonné la scène lyrique. Ce quatrième prix fait de Master Class l’un des rôles les plus récompensés de la carrière de Zoe Caldwell.

Robert Whitehead, partenaire de vie et de théâtre

La carrière américaine de Zoe Caldwell est étroitement liée au producteur de théâtre Robert Whitehead. Ils se marient en 1968. Whitehead compte alors parmi les producteurs importants de Broadway et avait notamment participé avec Elia Kazan à la création de l’Actors Studio en 1947.

Le couple a deux fils, Sam et Charles. Robert Whitehead produit trois des spectacles qui valent à Zoe Caldwell ses Tony Awards, dont The Prime of Miss Jean Brodie et Medea. Leur collaboration professionnelle se poursuit jusqu’aux dernières décennies de la carrière du producteur, mort en 2002.

Zoe Caldwell ne limite pas son activité théâtrale à l’interprétation. En 1977, elle fait ses débuts comme metteuse en scène à Broadway avec An Almost Perfect Person, dont Colleen Dewhurst tient le rôle principal. En 1991, elle dirige Jason Robards et Judith Ivey dans Park Your Car in Harvard Yard.

Une présence plus rare au cinéma

Le cinéma occupe une place beaucoup moins importante que la scène dans la carrière de Zoe Caldwell. Elle travaille néanmoins avec Woody Allen dans La Rose pourpre du Caire, sorti en 1985. Elle apparaît également plusieurs années plus tard dans Birth de Jonathan Glazer.

Sa voix lui procure une autre activité devant le public. Pour Disney, Zoe Caldwell prête sa voix à la Grande Conseillère, dirigeante de la Fédération galactique dans l’univers de Lilo & Stitch. Elle reprend ensuite ce personnage dans plusieurs productions dérivées.

En 2011, elle apparaît dans Extrêmement fort et incroyablement près, réalisé par Stephen Daldry. Sa dernière apparition à Broadway remontait à 2003, lorsqu’elle participait à The Play What I Wrote.

Les dernières années à Pound Ridge

Installée à Pound Ridge, dans l’État de New York, Zoe Caldwell y passe les dernières années de sa vie. Elle publie en 2001 ses mémoires sous le titre I Will Be Cleopatra, référence à l’un des grands rôles classiques qu’elle avait interprétés au théâtre.

Atteinte de la maladie de Parkinson, Zoe Caldwell meurt à son domicile de Pound Ridge le 16 février 2020, à l’âge de 86 ans. Son fils Charles Whitehead attribue son décès à des complications de la maladie. Elle laisse deux fils et deux petits-enfants.

Le 28 février 2020, les théâtres de Broadway éteignent leurs lumières pendant une minute en sa mémoire. La Broadway League rappelle alors ses quatre Tony Awards et une carrière new-yorkaise qui s’était étendue sur près de quatre décennies.