Zhao Benshan

Zhao Benshan est un acteur, humoriste, metteur en scène et producteur chinois, né le 2 octobre 1957 à Kaiyuan, dans la province du Liaoning. Il se fait d’abord connaître comme interprète de errenzhuan, forme populaire du nord-est de la Chine associant chant, danse et dialogues comiques, avant d’acquérir une notoriété nationale grâce à ses sketches télévisés.

Le errenzhuan comme apprentissage

Orphelin très jeune, Zhao Benshan est élevé dans le Liaoning. Un de ses oncles, aveugle, lui apprend plusieurs pratiques de spectacle populaire, parmi lesquelles le jeu d’instruments traditionnels et le errenzhuan. Cette formation constitue la base de son travail de scène.

Au début des années 1980, Zhao Benshan se fait remarquer dans le Liaoning avec des spectacles populaires et des sketches. Il acquiert d’abord une forte notoriété dans le nord-est de la Chine avant d’être invité sur les grandes scènes nationales. Son style reste étroitement lié aux accents, aux personnages ruraux et aux formes comiques du Dongbei.

Le gala du Nouvel An de CCTV

À partir de 1990, Zhao Benshan devient l’un des interprètes les plus réguliers du gala du Nouvel An de CCTV, diffusé la veille du Nouvel An lunaire. Ses sketches mettent fréquemment en scène des personnages ruraux du nord-est de la Chine et utilisent le dialecte et les situations quotidiennes comme ressorts comiques.

Cette présence télévisuelle s’étend sur plus de vingt ans et fait de lui l’une des personnalités les plus identifiées à cette émission. Yesterday, Today and Tomorrow, interprété avec Song Dandan, puis Selling Crutches comptent parmi les sketches qui ont durablement marqué le gala et la culture populaire chinoise.

En 2012, Zhao Benshan renonce finalement à participer au gala après les répétitions en raison de son état de fatigue. CCTV annonce alors son retrait après près de vingt et une années de présence régulière.

La diffusion du errenzhuan au-delà du Liaoning

La notoriété nationale de Zhao Benshan contribue à faire connaître le errenzhuan bien au-delà du nord-est de la Chine. Il travaille avec de nombreux artistes issus de cette tradition et les fait participer à ses spectacles ainsi qu’à ses productions télévisées.

Autour de lui se constitue une troupe d’interprètes comprenant notamment Xiao Shenyang, Song Xiaobao et Wang Xiaoli. Plusieurs de ses élèves accèdent à leur tour à une audience nationale grâce aux programmes télévisés, aux spectacles et aux séries produites dans cet environnement artistique.

Liu Laogen et la production télévisuelle

Zhao Benshan développe parallèlement une importante activité pour la télévision. Il joue dans et participe à la production de Liu Laogen, série centrée sur la vie rurale dans le nord-est de la Chine. Le programme lui permet de faire travailler de nombreux interprètes issus du errenzhuan.

Il crée ensuite Country Love (Xiangcun Aiqing), autre série consacrée aux habitants d’un village du Liaoning. Plusieurs acteurs de sa troupe y tiennent des rôles importants, ce qui prolonge à la télévision le système de formation et de compagnonnage développé autour de ses scènes de spectacle.

Le cinéma et Zhang Yimou

Le cinéma occupe une place plus ponctuelle dans le parcours de Zhao Benshan. Zhang Yimou lui confie en 2000 le rôle principal de Happy Times, dans lequel il interprète un ouvrier retraité qui tente de convaincre une femme qu’il dirige un hôtel.

Il retrouve Zhang Yimou dans A Woman, a Gun and a Noodle Shop, sorti en 2009, adaptation libre de Blood Simple des frères Coen. Le film réunit plusieurs interprètes issus du errenzhuan, parmi lesquels Xiao Shenyang, l’un des élèves les plus connus de Zhao Benshan.

Un entrepreneur du spectacle

Zhao Benshan développe autour de ses activités artistiques une structure de production devenue Benshan Media. Celle-ci produit des séries télévisées et organise des spectacles consacrés notamment au errenzhuan. Des salles portant le nom Liu Laogen Grand Stage accueillent les artistes de sa troupe dans plusieurs villes chinoises.

Ce dispositif permet à Zhao Benshan de poursuivre son travail de transmission auprès de nombreux élèves. Ses collaborateurs et disciples continuent à se produire sur scène et à la télévision, notamment dans des tournées nationales consacrées à la comédie du nord-est de la Chine.