Zakes Mokae

Zakes Makgona Mokae, acteur sud-africain, naît le 5 août 1934 à Johannesburg, en Afrique du Sud. Il meurt le 11 septembre 2009 à Las Vegas, dans le Nevada, à l’âge de 75 ans. Son parcours reste étroitement lié au théâtre d’Athol Fugard, dont il interprète plusieurs œuvres consacrées à la société sud-africaine sous l’apartheid.

Le saxophone et les premières scènes de Johannesburg

Élevé à Sophiatown, Zakes Mokae fréquente la St Peter’s School de Rosettenville, établissement dirigé par le prêtre anglican Trevor Huddleston. Il commence sa vie artistique comme saxophoniste de jazz et joue dans un ensemble lié à Huddleston avant de se tourner vers l’interprétation dramatique.

La rencontre avec Athol Fugard conduit Zakes Mokae vers un théâtre directement confronté à la ségrégation raciale. Dans The Blood Knot, créé au début des années 1960, il interprète Zachariah face à Fugard, qui joue Morris. La pièce réunit deux demi-frères dont la différence de couleur de peau détermine leur position dans la société sud-africaine. La production est présentée au Labia Theatre du Cap en février 1962 après ses premières représentations à Johannesburg.

Les restrictions imposées aux distributions mêlant acteurs noirs et blancs entravent alors son activité en Afrique du Sud. Zakes Mokae part pour le Royaume-Uni en 1961, où il poursuit sa formation et son travail théâtral, puis s’installe aux États-Unis en 1969.

La collaboration avec Athol Fugard

Au Circle in the Square Downtown de New York, Zakes Mokae joue en 1970 dans Boesman and Lena. La pièce suit un couple métis déplacé par les destructions de logements organisées sous l’apartheid. Son interprétation prolonge une collaboration avec Fugard qui repose sur des personnages soumis aux lois raciales et aux violences sociales de l’Afrique du Sud.

En 1982, Zakes Mokae crée à Broadway le rôle de Sam dans « Master Harold »...and the Boys, aux côtés de Lonny Price et Danny Glover. L’action se déroule dans un salon de thé de Port Elizabeth, où Sam et Willie travaillent pour la famille du jeune Hally. Zakes Mokae reçoit le Tony Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une pièce pour cette interprétation.

Le comédien reprend Sam dans l’adaptation télévisée réalisée par Michael Lindsay-Hogg, avec Matthew Broderick dans le rôle de Hally et John Kani dans celui de Willie. En 1985, Zakes Mokae retrouve également Fugard à Broadway pour Blood Knot, où il interprète de nouveau Zachariah.

Une seconde nomination aux Tony Awards lui est attribuée en 1993 pour The Song of Jacob Zulu. Zakes Mokae y tient plusieurs personnages, parmi lesquels le révérend Zulu et Mr. X, dans une production accompagnée par le groupe vocal Ladysmith Black Mambazo.

Des personnages sud-africains à l’écran

Le cinéma confie régulièrement à Zakes Mokae des rôles inscrits dans l’histoire politique de son pays natal. Dans Un monde à part, il joue un militant confronté à la répression du régime. Il apparaît aussi dans Cry Freedom, consacré à Steve Biko et au journaliste Donald Woods, puis dans Une saison blanche et sèche, adaptation du roman d’André Brink.

Son activité ne se limite pas aux récits sur l’apartheid. Zakes Mokae interprète le sorcier Dargent Peytraud dans L’Emprise des ténèbres de Wes Craven. Il joue ensuite Big Kathy dans Harlem Story, puis le prêtre du navire marchand dans Waterworld. Ces emplois lui permettent de travailler dans le cinéma fantastique, la comédie criminelle et le film d’aventures.

La télévision américaine lui attribue des personnages invités dans Starsky et Hutch, K 2000 et À la Maison-Blanche. Zakes Mokae apparaît également dans Oz, où il joue le détenu Jeremiah Cloutier, ainsi que dans The X-Files et Monk.

Mise en scène et transmission théâtrale

Durant la dernière partie de sa carrière, Zakes Mokae dirige des spectacles pour plusieurs compagnies américaines. Il collabore notamment avec la Nevada Shakespeare Company après son installation dans la région de Las Vegas. Son travail de metteur en scène conserve une place importante pour les textes sud-africains et pour les auteurs abordant les rapports de domination raciale.

Avec Danny Glover, Zakes Mokae participe en 1980 à la fondation du Black Actors Theatre de San Francisco. Cette structure soutient la représentation d’auteurs noirs et l’emploi d’interprètes afro-américains sur les scènes de la région.

Victime d’un accident vasculaire cérébral en mai 2009, Zakes Mokae meurt quatre mois plus tard des complications de cet accident. Il laisse une fille, Santlo Chontay Mokae, ainsi que trois petits-enfants.