Woody Strode

Woodrow Wilson Woolwine Strode, connu sous le nom de Woody Strode, né le 25 juillet 1914 à Los Angeles, en Californie, et mort le 31 décembre 1994 à Glendora, dans le même État, est un acteur et sportif américain.

Woody Strode parmi les athlètes de l’UCLA

À l’université de Californie à Los Angeles, Woody Strode pratique le décathlon et le football américain. Il évolue au poste d’end dans l’équipe des Bruins, où il côtoie Kenny Washington et Jackie Robinson. La formation de 1939 termine sa saison sans défaite et occupe la septième place du classement national.

En 1946, Woody Strode rejoint les Rams de Los Angeles avec Kenny Washington. Les deux anciens joueurs de l’UCLA comptent parmi les premiers Afro-Américains admis dans la National Football League après treize saisons sans joueur noir. Woody Strode dispute dix rencontres sous le maillot des Rams.

Son activité professionnelle se poursuit au Canada avec les Stampeders de Calgary. Woody Strode remporte la Coupe Grey en 1948 et reçoit une sélection parmi les meilleurs joueurs de la division Ouest cette année-là, puis en 1949. L’UCLA l’intègre à son temple de la renommée sportive en 1992.

John Ford confie le sergent Rutledge à Woody Strode

La rencontre avec John Ford apporte à Woody Strode l’un de ses rôles principaux. Dans Le Sergent noir, sorti en 1960, il incarne Braxton Rutledge, sous-officier du 9e régiment de cavalerie traduit devant une cour martiale pour le viol et le meurtre d’une femme blanche. Jeffrey Hunter joue l’officier chargé de sa défense.

John Ford retrouve Woody Strode dans Les Deux Cavaliers, puis lui attribue Pompey dans L’Homme qui tua Liberty Valance. Pompey travaille auprès du sénateur Tom Doniphon, interprété par John Wayne, et participe au scrutin organisé dans la petite ville de Shinbone.

Cette collaboration conduit aussi Woody Strode sur le tournage des Cheyennes. Il y interprète un membre de la tribu conduite par Dull Knife, joué par Gilbert Roland. John Ford l’emploie une dernière fois dans Frontière chinoise, où il tient le rôle d’un guerrier mongol.

Draba apporte une nomination à Woody Strode

Stanley Kubrick choisit Woody Strode pour interpréter Draba dans Spartacus. Le gladiateur éthiopien affronte Spartacus, incarné par Kirk Douglas, lors d’un combat organisé pour divertir Marcus Licinius Crassus. Après avoir dominé son adversaire, Draba refuse de le tuer et attaque les spectateurs romains.

Ce rôle vaut à Woody Strode une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle. La même année, il joue Hank Lawson dans Le Dernier Voyage, mécanicien qui participe au sauvetage des passagers d’un paquebot en train de sombrer.

Sergio Leone lui confie ensuite Stony dans Il était une fois dans l’Ouest. Woody Strode apparaît au début du film avec Jack Elam, dans la séquence où trois hommes attendent Harmonica à la gare de Cattle Corner. Son personnage porte deux chevaux à l’abreuvoir avant l’arrivée du train.

Le récit autobiographique de Woody Strode

En 1990, Woody Strode publie avec Sam Young Goal Dust: An Autobiography. L’ouvrage revient sur son enfance à Los Angeles, ses années universitaires et sa carrière sportive. Madison Books édite ce volume de 262 pages.