Woodrow Parfrey

Woodrow Parfrey, de son nom complet Sydney Woodrow Parfrey, est un acteur américain, né le 5 octobre 1922 à New York et mort le 29 juillet 1984 à Los Angeles, en Californie, à l’âge de 61 ans. Actif au théâtre, au cinéma et à la télévision, il se spécialise dans les seconds rôles et les personnages excentriques ou inquiétants. Il interprète notamment Maximus dans La Planète des singes, M. Jaffe dans L’Inspecteur Harry et Clusiot dans Papillon.

De la mécanique à l’apprentissage du théâtre

Woodrow Parfrey grandit à New York dans une famille d’origine galloise. Devenu orphelin pendant son adolescence, il exerce notamment le métier de mécanicien automobile avant son service militaire.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Woodrow Parfrey sert dans l’armée américaine. Il participe à la bataille des Ardennes, au cours de laquelle il est blessé puis fait prisonnier par les forces allemandes. Après son retour aux États-Unis, il se tourne vers le métier d’acteur.

Woodrow Parfrey étudie au New School for Social Research de New York auprès du metteur en scène Erwin Piscator. Cette formation l’oriente vers le théâtre professionnel. À partir des années 1950, il apparaît régulièrement à Broadway et joue dans plusieurs productions avant de développer parallèlement son activité pour la télévision.

Herbert Gelman dans Advise and Consent

Entre 1960 et 1961, Woodrow Parfrey interprète Herbert Gelman dans l’adaptation théâtrale d’Advise and Consent, tirée du roman d’Allen Drury. La production est mise en scène par Franklin J. Schaffner et présentée au Cort Theatre de Broadway.

Herbert Gelman intervient dans l’intrigue politique centrée sur la nomination controversée d’un secrétaire d’État américain. Ce rôle donne à Woodrow Parfrey l’occasion de développer un type de personnage nerveux et imprévisible qu’il retrouvera ensuite régulièrement à l’écran.

Avant cette production, il avait joué sur Broadway dans Room Service, Winesburg, Ohio et The Rivalry. Il revient encore sur cette scène en 1962 avec Giants, Sons of Giants. Cette période constitue le noyau principal de sa carrière théâtrale avant que le cinéma et la télévision n’occupent la majeure partie de son activité.

Franklin J. Schaffner et La Planète des singes

La collaboration avec Franklin J. Schaffner se poursuit au cinéma. En 1965, Woodrow Parfrey interprète Piet dans Le Seigneur de la guerre, réalisé par Schaffner avec Charlton Heston.

Trois ans plus tard, le réalisateur lui confie Maximus dans La Planète des singes. Le personnage est un orang-outan chargé des affaires concernant les êtres humains et participe au tribunal devant lequel comparaissent Taylor, Cornelius et Zira. Woodrow Parfrey joue sous un maquillage prothétique qui le rend presque méconnaissable.

Il retrouve ensuite Schaffner pour Papillon en 1973. Woodrow Parfrey y interprète Clusiot, l’un des prisonniers du bagne aux côtés de Steve McQueen et Dustin Hoffman.

Le monde de La Planète des singes lui offre une dernière transformation en 1974. Dans le premier épisode de la série télévisée dérivée, Woodrow Parfrey joue Veska, personnage différent de Maximus, sous un nouveau maquillage simiesque.

Don Siegel et les personnages troubles

Le réalisateur Don Siegel utilise plusieurs fois Woodrow Parfrey dans des personnages secondaires immédiatement caractérisés. Leur collaboration commence notamment avec Police sur la ville en 1968.

Dans L’Inspecteur Harry, sorti en 1971, Woodrow Parfrey joue M. Jaffe, propriétaire du restaurant fréquenté par Harry Callahan. Le personnage apparaît dès les premières séquences du film avec Clint Eastwood.

Deux ans plus tard, Siegel le dirige dans Tuez Charley Varrick !, où Woodrow Parfrey interprète Harold Young. Il retrouve encore le réalisateur au début des années 1980 pour La Flambeuse de Las Vegas.

Ces rôles accompagnent une carrière où Woodrow Parfrey est régulièrement choisi pour des commerçants, des employés ou des personnages à la moralité ambiguë. Son apparence et son débit lui permettent de caractériser rapidement des rôles disposant parfois de peu de temps à l’écran.

Des collaborations avec Clint Eastwood

Le travail avec Clint Eastwood ne s’arrête pas à L’Inspecteur Harry. Lorsque l’acteur passe lui-même derrière la caméra, il engage Woodrow Parfrey dans plusieurs de ses réalisations.

Dans Josey Wales hors-la-loi, sorti en 1976, Woodrow Parfrey interprète un marchand qui cherche à profiter des voyageurs. Quatre ans plus tard, il retrouve Eastwood dans Bronco Billy, où il joue le docteur Canterbury.

Ces apparitions s’inscrivent dans une période où Woodrow Parfrey travaille constamment pour le cinéma et la télévision. Il intervient notamment dans des séries policières, des westerns et des productions fantastiques, souvent dans un personnage différent à chaque épisode.

Au cours de sa carrière télévisuelle, Woodrow Parfrey apparaît ainsi à plusieurs reprises dans Perry Mason, Gunsmoke et Batman. Ses rôles dans ces séries restent ponctuels, mais leur multiplication fait de lui un visage particulièrement familier de la télévision américaine des années 1960 et 1970.

Une carrière poursuivie jusqu’en 1984

Pendant les dernières années de sa carrière, Woodrow Parfrey continue à alterner cinéma et télévision. Dans Frances, sorti en 1982, il interprète le docteur Doyle dans le récit consacré à l’actrice Frances Farmer.

Sa dernière période comprend encore des rôles de médecins, de juristes et de figures d’autorité. IMDb recense plus de deux cents crédits d’acteur répartis entre séries, téléfilms et longs métrages.

Woodrow Parfrey meurt à Los Angeles le 29 juillet 1984 d’une crise cardiaque. Il est inhumé au Los Angeles National Cemetery. Son fils Adam Parfrey deviendra éditeur et fondera la maison Feral House.