William Zappa

William Zappa, né le 13 octobre 1948 à Hadleigh, dans l’Essex, en Angleterre, est un acteur, dramaturge et metteur en scène australien d’origine britannique. Formé à la Central School of Speech and Drama de Londres, il s’installe en Australie en 1976 et travaille avec les principales compagnies théâtrales du pays. Il est notamment connu pour ses interprétations du répertoire classique, son adaptation de L’Iliade d’Homère et ses rôles dans Mad Max 2 (1981) et Canicule (2020).

Une formation britannique et l’installation en Australie

William Zappa découvre le théâtre pendant son enfance en participant, vers l’âge de huit ans, à une pantomime de Noël dans laquelle joue sa cousine Avril. Adolescent, il interprète l’un des principaux personnages du Cercle de craie caucasien, de Bertolt Brecht, dans une production scolaire. Cette prestation, présentée alors qu’il a quatorze ou quinze ans, lui vaut sa première critique dans un journal.

Il étudie ensuite l’art dramatique à la Central School of Speech and Drama de Londres. Il rejoint plusieurs compagnies de théâtre de répertoire britanniques, notamment le Bristol Old Vic, le Marlowe Theatre et le Dukes Playhouse de Lancaster. Il travaille également au Theatre Royal Stratford East, dans l’est de Londres, établissement associé au développement d’un théâtre populaire britannique.

En 1976, William Zappa s’installe en Australie pour prendre la direction de l’enseignement du mouvement à l’école d’art dramatique du Victorian College of the Arts, à Melbourne. Il occupe cette fonction jusqu’en 1981, année où il reprend une activité d’interprète à temps plein.

Il travaille dès lors avec plusieurs compagnies australiennes, parmi lesquelles la Sydney Theatre Company et la Melbourne Theatre Company. Il rejoint également les distributions de Bell Shakespeare, compagnie fondée en 1990 par John Bell pour présenter les œuvres de Shakespeare à un large public australien.

Shakespeare et les grandes figures du répertoire dramatique

William Zappa interprète plusieurs personnages majeurs du théâtre classique. Au sein de Bell Shakespeare, il joue notamment Marc Antoine dans Antoine et Cléopâtre, tragédie de Shakespeare consacrée aux relations entre le général romain et la reine d’Égypte.

Il participe également à une adaptation du Revizor (The Government Inspector), comédie de Nicolas Gogol qui raconte la panique provoquée dans une petite ville russe par l’arrivée supposée d’un inspecteur gouvernemental. William Zappa y interprète treize personnages différents, performance qui lui vaut un Green Room Award, distinction théâtrale australienne décernée à Melbourne.

Avec la State Theatre Company of South Australia, il incarne Willy Loman dans Mort d’un commis voyageur (Death of a Salesman), d’Arthur Miller. Le personnage est un représentant de commerce vieillissant dont les difficultés professionnelles et familiales mettent en cause les promesses de réussite individuelle dans la société américaine.

Il interprète aussi Créon dans Antigone de Sophocle, dans une production de la compagnie Sport for Jove. Sa prestation reçoit un Sydney Theatre Award, récompensant les productions et les artistes de la scène théâtrale de Sydney.

Son travail comprend également plusieurs collaborations avec la Sydney Theatre Company sur des textes contemporains. Il incarne notamment Edward Damson dans The Gift of the Gorgon, pièce de Peter Shaffer, et participe à des productions de Travesties de Tom Stoppard.

Thénardier et l’écriture de Winter’s Discontent

L’expérience de William Zappa dans le théâtre musical comprend l’interprétation de Thénardier dans Les Misérables, comédie musicale de Claude-Michel Schönberg et Alain Boublil adaptée du roman de Victor Hugo. Ce personnage, ancien aubergiste devenu escroc, apporte plusieurs moments comiques à une œuvre principalement dramatique.

Son interprétation lui vaut deux récompenses théâtrales australiennes. Elle lui inspire également l’écriture de Winter’s Discontent, spectacle pour un seul acteur consacré au métier de comédien et aux transformations de sa vie professionnelle.

William Zappa conçoit cette œuvre comme une exploration des relations entre l’acteur, les personnages qu’il interprète et les attentes du public. Il y aborde notamment les difficultés rencontrées par un interprète vieillissant et les contraintes particulières de son métier.

Le spectacle est présenté à l’Ensemble Theatre en 2006, puis repris à Canberra et au Darlinghurst Theatre de Sydney. En 2010, Zappa en poursuit les représentations et revient publiquement sur le long travail d’écriture et de préparation qui a accompagné sa création.

Une reconnaissance dans le cinéma australien

À partir des années 1980, William Zappa participe à plusieurs productions cinématographiques australiennes. Dans Mad Max 2 : Le Défi (Mad Max 2, 1981), réalisé par George Miller, il interprète Zetta, l’un des membres d’une communauté assiégée par des bandes motorisées dans un monde ravagé par la pénurie de pétrole.

Il incarne ensuite l’inspecteur John Burke dans Celia (1989), réalisé par Ann Turner. Situé dans l’Australie des années 1950, le film raconte l’histoire d’une fillette dont l’imagination est profondément affectée par les tensions politiques et les événements survenus dans son entourage.

En 1992, William Zappa interprète Colin Iseman dans Crush, premier long métrage de la réalisatrice néo-zélandaise Jane Campion ? Non, d’Alison Maclean. Le film met en scène les relations complexes entre trois femmes après un accident de voiture en Nouvelle-Zélande. Cette prestation vaut à l’acteur une nomination au prix du meilleur acteur lors des récompenses du cinéma néo-zélandais.

Il retrouve le cinéma australien avec Head On (1998), réalisé par Ana Kokkinos et adapté du roman Loaded de Christos Tsiolkas. William Zappa y interprète Vassili, le père d’Ari, jeune Australien d’origine grecque incarné par Alex Dimitriades. Le film explore les tensions familiales et les difficultés d’identité d’un jeune homme homosexuel au sein d’une communauté immigrée de Melbourne.

Dans Men’s Group (2008), réalisé par Michael Joy, il interprète Anthony, l’un des participants à un groupe de parole masculin. Le film suit plusieurs hommes qui se réunissent régulièrement pour évoquer leurs difficultés personnelles. Il reçoit plusieurs récompenses lors des Inside Film Awards australiens.

En 2020, William Zappa joue Mal Deacon dans Canicule (The Dry), thriller réalisé par Robert Connolly d’après le roman de Jane Harper. Son personnage est le père d’Ellie Deacon, une adolescente morte plusieurs années auparavant dans des circonstances mystérieuses. Le policier Aaron Falk, interprété par Eric Bana, revient dans sa ville natale pour enquêter sur un drame familial et se trouve confronté aux événements de son adolescence.

Une distinction pour Women of the Sun

En 1982, William Zappa participe à Women of the Sun, minisérie historique australienne écrite par Sonia Borg et Hyllus Maris. La production raconte l’histoire des populations aborigènes d’Australie à travers quatre personnages féminins appartenant à des générations différentes, depuis les années 1820 jusqu’au XX^e siècle.

Il interprète McNab dans l’épisode « Alinta, the Flame », réalisé par James Ricketson. Ce premier volet évoque les conséquences de l’arrivée des colons européens sur une communauté aborigène au XIX^e siècle.

Sa prestation lui vaut un Penguin Award du meilleur acteur, distinction australienne consacrée aux productions télévisuelles.

La série reçoit également plusieurs récompenses, notamment le Grand Prix du Festival international de télévision de Banff en 1983. Elle contribue à faire connaître au public australien une représentation de l’histoire coloniale construite autour du point de vue des femmes aborigènes.

Une adaptation théâtrale de L’Iliade d’Homère

À partir de 2011, William Zappa entreprend un important travail d’adaptation de L’Iliade, poème épique attribué à Homère et consacré à la guerre de Troie. Il cherche à restituer la dimension orale de l’œuvre, initialement transmise par des récitations publiques.

Il élabore un texte en anglais contemporain, dont le rythme est conçu pour être prononcé à voix haute. L’adaptation conserve les vingt-quatre chants du poème et organise leur représentation en trois parties. William Zappa travaille notamment avec Elizabeth Minchin, professeure émérite spécialiste de la littérature grecque antique, qui l’accompagne dans la préparation et la révision du texte.

Intitulé The Iliad, Out Loud, le spectacle est présenté au Sydney Festival du 23 au 27 janvier 2019, au Belvoir St Theatre. William Zappa en assure l’adaptation et la mise en scène, avec Damien Ryan comme assistant à la réalisation.

Il partage la scène avec Heather Mitchell, Blazey Best et Socratis Otto. Deux musiciens accompagnent la représentation, Michael Askill aux percussions et Hamed Sadeghi au oud, instrument à cordes pincées originaire du Moyen-Orient.

La production dure environ neuf heures, réparties en trois parties de trois heures. Les spectateurs peuvent assister au spectacle sur trois soirées ou suivre l’intégralité du récit lors d’une représentation organisée sur une seule journée.

Le spectacle est repris au Festival d’Adélaïde en 2020, avec la même distribution principale. Cette production est également présentée par la compagnie Sport for Jove, spécialisée dans les adaptations du répertoire classique.