William Shimell

William Shimell, né le 23 septembre 1952 à Brentwood, dans l'Essex, est un baryton et acteur britannique. Formé à Londres, il mène à partir des années 1980 une carrière internationale dans les grandes maisons d'opéra avant de faire ses débuts au cinéma en 2010 sous la direction d'Abbas Kiarostami.

Du Guildhall à la scène professionnelle

William Shimell étudie le chant à la Guildhall School of Music and Drama de Londres, puis poursuit sa formation au National Opera Studio. Encore étudiant, il se fait remarquer en interprétant Figaro dans Les Noces de Figaro lors d'une production de la Guildhall School.

Il rejoint le chœur de Kent Opera en 1978 et y tient ensuite de petits rôles. En 1980, il interprète Masetto dans Don Giovanni à l'English National Opera, au London Coliseum. L'année suivante, il chante notamment Gregory dans Roméo et Juliette de Gounod et participe à une nouvelle production d'Otello.

Glyndebourne devient également l'un de ses lieux de travail réguliers. Après avoir interprété Dandini dans La Cenerentola lors de la tournée de 1983, William Shimell y chante le comte Almaviva dans Les Noces de Figaro en 1984.

Mozart au centre d'une carrière internationale

Le répertoire de Mozart occupe une place importante dans le parcours de William Shimell. Il interprète notamment le comte Almaviva, Guglielmo dans Così fan tutte et le rôle-titre de Don Giovanni. Ces personnages le conduisent sur les scènes de Milan, Vienne, Genève, Zurich et Paris.

Son activité internationale l'amène aussi au Royal Opera House de Covent Garden et à la Scala de Milan. En 1991, il interprète à la Scala le baron Dourlinski dans Lodoïska de Cherubini. Son répertoire comprend parallèlement Marcello dans La Bohème, Sharpless dans Madama Butterfly et Nick Shadow dans The Rake's Progress.

Le 10 avril 1996, William Shimell fait ses débuts au Metropolitan Opera de New York dans le rôle de Marcello de La Bohème. La représentation réunit également Roberto Alagna, lui aussi débutant au Met ce soir-là, et Angela Gheorghiu. Shimell reprend le rôle au cours de plusieurs représentations du même mois.

Kiarostami, de Così fan tutte à Copie conforme

En 2008, Abbas Kiarostami met en scène Così fan tutte au Festival d'Aix-en-Provence. William Shimell y interprète Don Alfonso. La rencontre entre le chanteur et le cinéaste conduit à une proposition inattendue : Kiarostami lui demande s'il accepterait de jouer dans un film. Shimell n'avait alors jamais tourné pour le cinéma ni joué dans une pièce de théâtre sans musique.

Kiarostami le choisit pour tenir le rôle masculin principal de Copie conforme (Certified Copy), tourné en Toscane avec Juliette Binoche. William Shimell y interprète James Miller, écrivain britannique venu présenter un ouvrage consacré à la valeur de l'original et de la copie dans l'art. Le film est sélectionné en compétition au Festival de Cannes 2010.

Cette première expérience cinématographique place William Shimell face à une méthode de travail très différente de l'opéra. Kiarostami expliquera avoir attendu que le chanteur s'approprie pleinement le personnage pendant les répétitions, avant de considérer qu'il avait trouvé l'interprète recherché.

Une nouvelle collaboration avec Michael Haneke

Le passage de William Shimell devant la caméra se poursuit avec Michael Haneke. Dans Amour, sorti en 2012, il interprète Geoff, le mari britannique d'Eva, jouée par Isabelle Huppert. Jean-Louis Trintignant et Emmanuelle Riva tiennent les rôles de Georges et Anne. Le film reçoit la Palme d'or au Festival de Cannes.

Haneke avait choisi William Shimell après l'avoir vu interpréter Don Alfonso dans Così fan tutte. Leur collaboration se poursuit directement dans le domaine lyrique : en 2013, Shimell reprend Don Alfonso dans la mise en scène de Così fan tutte conçue par Haneke pour le Teatro Real de Madrid, sous la direction musicale de Sylvain Cambreling.

Cette production réunit Anett Fritsch en Fiordiligi, Paola Gardina en Dorabella et Andreas Wolf en Guglielmo. William Shimell y retrouve ainsi un personnage mozartien qu'il avait déjà interprété lorsque sa rencontre avec Kiarostami avait conduit à ses débuts au cinéma.

Une seconde activité d'acteur

Après Copie conforme et Amour, William Shimell poursuit ponctuellement son activité d'acteur sans abandonner son identité de chanteur lyrique. Dans les présentations professionnelles consacrées à ses concerts, cette carrière cinématographique est désormais mentionnée parallèlement à ses engagements au Metropolitan Opera, à Covent Garden ou à la Scala.

Son parcours reste toutefois d'abord celui d'un baryton. Glyndebourne le répertorie comme chanteur anglais, tandis que la Bayerische Staatsoper souligne l'importance prise dans sa carrière par le répertoire mozartien, en particulier le comte Almaviva et Don Giovanni.