William Frankfather

William Frankfather, né Billy Joe Frankfather le 4 août 1944 à Kermit, au Texas, et mort le 28 décembre 1998 à Los Angeles, est un acteur, metteur en scène et producteur de théâtre américain. Formé à la littérature anglaise et à l’art dramatique, il partage sa carrière entre la scène californienne, Broadway et des rôles secondaires au cinéma comme à la télévision.

Des études littéraires à la formation d’acteur

William Frankfather obtient une licence puis une maîtrise de littérature anglaise à l’université d’État du Nouveau-Mexique. Il poursuit ses études à l’université Stanford, où il reçoit un Master of Fine Arts consacré à l’interprétation. Cette formation universitaire précède une activité professionnelle particulièrement liée au théâtre, qu’il pratique comme comédien avant d’y exercer aussi des responsabilités de direction et de production.

La scène new-yorkaise accueille William Frankfather dans la distribution originale de Children of a Lesser God, pièce de Mark Medoff créée à Broadway en mars 1980. Il y interprète Orin Dennis, avocat sourd et militant, dans une production menée par John Rubinstein et Phyllis Frelich. Le spectacle reste à l’affiche jusqu’en mai 1982 et reçoit le Tony Award de la meilleure pièce.

Whitey Jackson, une première apparition presque muette

Le premier rôle cinématographique de William Frankfather est celui de Whitey Jackson dans Drôle d’embrouille, réalisé par Colin Higgins en 1978. Le personnage, un tueur aux cheveux blancs surnommé « l’Albinos », poursuit l’héroïne incarnée par Goldie Hawn. Son apparence et son silence donnent à cette composition une place particulière dans une comédie policière où Chevy Chase joue le lieutenant Tony Carlson.

William Frankfather n’était pas albinos et devait son apparence dans le film au maquillage. Sa haute stature, IMDb la donne à 1, 96 mètre, contribue ensuite à plusieurs emplois d’hommes imposants ou de représentants de l’autorité. Dans Baby Boom, il incarne Merle White, associé de l’entreprise où travaille le personnage de Diane Keaton. La mort vous va si bien lui confie plus tard M. Franklin, le propriétaire de la demeure convoitée par Madeline Ashton.

Une présence régulière dans les productions américaines

Les rôles de William Frankfather comprennent des policiers, des militaires, des magistrats et des responsables politiques. Joe Johnston le dirige dans Les Aventures de Rocketeer, où il joue un représentant du gouvernement présent lors des événements liés au prototype de fusée. Dans La Souris, premier long métrage de Gore Verbinski, il interprète M. Texas, acheteur potentiel de la maison héritée par les frères Smuntz.

À la télévision, William Frankfather apparaît dans deux épisodes de Star Trek: Deep Space Nine sous les traits d’un Métamorphe rencontré par Odo sur la planète des Fondateurs. Il joue aussi le juge David Johnson dans Melrose Place. Ses nombreuses prestations épisodiques l’amènent à travailler sur des séries policières et des comédies de situation jusqu’en 1998.

La carrière à l’écran de William Frankfather s’étend de 1976 à 1998. Ses derniers crédits comprennent le policier Joe dans Rough Draft, thriller sorti l’année de sa mort. Son registre demeure principalement celui du second rôle, parfois réduit à quelques scènes, avec des personnages identifiés par leur fonction au sein du récit.

Vingt-cinq ans au sein de Theatre 40

À Beverly Hills, William Frankfather appartient pendant vingt-cinq ans à Theatre 40, compagnie professionnelle installée sur le campus de Beverly Hills High School. Il en devient directeur artistique et conserve cette fonction pendant cinq ans, jusqu’en juin 1998. La troupe lui permet de poursuivre conjointement l’interprétation, la mise en scène et la production.

Sous sa direction, Theatre 40 présente notamment des textes de Mark Medoff et de Sam Shepard. William Frankfather joue l’avocat Joseph Smith dans la création californienne de The Homage That Follows en 1994. L’année suivante, il interprète Jeeter Lester et met en scène Tobacco Road, adaptation théâtrale du roman d’Erskine Caldwell.

Son activité théâtrale lui vaut six Drama-Logue Awards pour son travail d’acteur et de producteur. William Frankfather meurt à l’UCLA Medical Center le 28 décembre 1998, à l’âge de 54 ans, des complications d’une maladie du foie. Il laisse son épouse Elizabeth et leur fils Richard.