William Faulkner

William Cuthbert Faulkner est un écrivain américain, né le 25 septembre 1897 à New Albany, dans le Mississippi, et mort le 6 juillet 1962 à Byhalia, dans le même État. Romancier, nouvelliste et poète, il reçoit le prix Nobel de littérature 1949, remis en 1950, pour sa contribution au roman américain moderne.

Oxford et les premières années d’écriture

William Faulkner passe l’essentiel de son enfance et de sa vie adulte à Oxford, dans le Mississippi. Sa famille s’y installe en 1902, après avoir quitté New Albany puis Ripley. Il ne termine pas ses études secondaires et commence très tôt à écrire des poèmes, sous l’influence notamment d’A. E. Housman et d’Algernon Charles Swinburne.

Pendant la Première Guerre mondiale, William Faulkner rejoint l’aviation militaire canadienne, sans participer aux combats avant l’armistice. Il suit ensuite pendant quelques semestres des cours à l’université du Mississippi et publie des textes dans des revues. Son premier recueil de poésie, The Marble Faun, paraît en 1924.

L’année suivante, William Faulkner séjourne à La Nouvelle-Orléans, où il fréquente l’écrivain Sherwood Anderson et commence à se consacrer plus directement à la fiction. Ses premiers textes en prose paraissent alors dans la presse locale. Cette période précède la publication de ses premiers romans et l’installation progressive de l’univers qui deviendra celui du comté fictif de Yoknapatawpha.

Yoknapatawpha, un territoire littéraire

Une grande partie de l’œuvre de William Faulkner se déroule dans le comté imaginaire de Yoknapatawpha, inspiré du nord du Mississippi et d’Oxford. Jefferson, sa principale ville fictive, sert de cadre récurrent aux histoires des familles Compson, Sartoris et Snopes. Ce territoire permet à l’écrivain de reprendre, d’un roman à l’autre, des personnages, des lignées familiales et des événements communs.

Avec The Sound and the Fury, publié en 1929, William Faulkner impose l’une des formes narratives qui caractérisent le mieux son travail. Le roman multiplie les points de vue et recourt notamment au monologue intérieur pour suivre la perception de plusieurs membres de la famille Compson. Le procédé participe à l’expérimentation formelle qui devient l’un des traits majeurs de son écriture.

Les romans situés dans Yoknapatawpha examinent régulièrement l’héritage de la guerre de Sécession, l’effondrement de l’ordre social du vieux Sud et les tensions raciales qui traversent le Mississippi. La famille Snopes occupe par exemple le centre d’une trilogie composée de The Hamlet, The Town et The Mansion, publiée entre 1940 et 1959.

Une écriture fondée sur la pluralité des voix

William Faulkner construit fréquemment ses récits en confrontant plusieurs narrateurs et plusieurs perceptions d’un même événement. Ses romans associent des monologues intérieurs, des changements de perspective et des ruptures chronologiques qui obligent le lecteur à reconstruire progressivement les faits. Le langage peut alterner entre de longues phrases très développées et des formes proches de la parole quotidienne.

Cette recherche formelle atteint une expression particulièrement radicale dans As I Lay Dying, publié en 1930, où quinze narrateurs prennent successivement la parole autour du voyage de la famille Bundren. Dans Absalom, Absalom !, paru en 1936, l’histoire de Thomas Sutpen est elle aussi reconstituée à travers plusieurs récits qui se recoupent et se contredisent partiellement.

La structure de ces œuvres permet à William Faulkner de traiter la mémoire familiale et historique comme une matière instable. Le passé n’y apparaît pas sous la forme d’un récit unique, puisqu’il est transmis par des personnages dont les souvenirs et les connaissances diffèrent. Cette organisation narrative reste étroitement liée au territoire de Yoknapatawpha et aux histoires qui s’y superposent.

Hollywood et le travail de scénariste

À partir des années 1930, William Faulkner travaille également à Hollywood comme scénariste. Ces séjours lui procurent des revenus réguliers tout en lui permettant de continuer à écrire ses propres textes dans le Mississippi. La biographie publiée par la Fondation Nobel mentionne plusieurs périodes brèves passées à Hollywood au cours de sa carrière.

Il collabore notamment avec le réalisateur Howard Hawks. William Faulkner participe aux scénarios du Port de l’angoisse (To Have and Have Not, 1944), adapté d’Ernest Hemingway, puis du Grand Sommeil (The Big Sleep, 1946), tiré du roman de Raymond Chandler. Son activité cinématographique comprend aussi de nombreux projets qui n’aboutissent pas ou pour lesquels son travail n’est pas toujours crédité à l’écran.

Cette activité demeure distincte de la construction de Yoknapatawpha, à laquelle William Faulkner continue de consacrer l’essentiel de son œuvre personnelle. Il réside principalement à Rowan Oak, propriété située à Oxford qu’il acquiert en 1930 et où il écrit une grande partie de ses romans et nouvelles. La demeure appartient depuis 1974 à l’université du Mississippi.

Le prix Nobel et la reconnaissance internationale

Le prix Nobel de littérature 1949 est attribué à William Faulkner pour sa contribution au roman américain moderne. La décision ayant été reportée, le prix lui est remis à Stockholm le 10 décembre 1950.

Dans son discours de réception, William Faulkner évoque la responsabilité de l’écrivain face aux peurs suscitées par l’époque atomique et affirme sa confiance dans la capacité de l’être humain à survivre. Ce discours devient l’un des textes les plus souvent associés à sa réception internationale après le Nobel.

Cette distinction intervient après plusieurs décennies d’une carrière dont la reconnaissance avait été plus forte en Europe qu’aux États-Unis durant certaines périodes. Le Nobel contribue à élargir durablement son lectorat et accompagne la réédition de plusieurs de ses livres.

Les dernières années à Oxford

Dans les dernières années de sa vie, William Faulkner continue d’écrire tout en effectuant plusieurs voyages à l’étranger. Son dernier roman publié de son vivant, The Reivers, paraît en 1962. Il reprend une nouvelle fois le cadre de Yoknapatawpha et adopte un ton plus humoristique que plusieurs de ses œuvres précédentes.

William Faulkner meurt le 6 juillet 1962, à l’âge de 64 ans, après avoir été hospitalisé à Byhalia, dans le Mississippi. Il est enterré au cimetière Saint Peter d’Oxford.