William Duell

William Duell, né le 30 août 1923 à Corinth, dans l’État de New York, et mort le 22 décembre 2011 à Manhattan, est un acteur et chanteur américain. Sa mère fait légalement modifier son prénom durant son enfance en Darwin William Duell, mais il utilise professionnellement son deuxième prénom, William.

De la Navy à la formation théâtrale

William Duell sert comme infirmier dans l’US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale. Il étudie ensuite au Green Mountain Junior College, dans le Vermont, puis à l’Illinois Wesleyan University. Il poursuit sa formation à la Yale School of Drama, où il obtient un diplôme de niveau master et compte Paul Newman parmi ses condisciples.

Son premier travail d’acteur remonte à ses années d’études au Green Mountain College, où William Duell joue dans Arsenic and Old Lace de Joseph Kesselring. Une bourse de théâtre portant son nom sera ensuite créée dans cet établissement.

Broadway devient son principal terrain professionnel durant les premières décennies de sa carrière. William Duell y débute en 1954 dans The Threepenny Opera. Il revient dans cette œuvre lors d’autres productions et participe au total à quatorze spectacles de Broadway, parmi lesquels figurent des créations et des reprises de comédies musicales comme de pièces de théâtre.

Andrew McNair dans 1776

L’un de ses engagements les plus durables commence avec la comédie musicale 1776. William Duell y interprète Andrew McNair, gardien du Congrès chargé de différentes tâches dans la salle où les délégués débattent de l’indépendance américaine. Il reste dans la production pendant toute son exploitation originale à Broadway et joue sans doublure pour ce rôle.

Lorsque 1776 est adapté au cinéma en 1972, William Duell reprend Andrew McNair devant la caméra. Vingt-cinq ans plus tard, il participe aussi à la reprise de la comédie musicale à Broadway, cette fois dans le rôle de Caesar Rodney.

Ce lien prolongé avec la scène se poursuit jusqu’à un âge avancé. En 2000, William Duell apparaît à Broadway dans The Man Who Came to Dinner. Dix ans plus tard, il participe encore à une lecture scénique exceptionnelle de Evening Primrose de Stephen Sondheim.

Des personnages secondaires au cinéma et à la télévision

Son passage au cinéma est facilité par Paul Newman. En 1961, son ancien camarade de Yale aide William Duell à obtenir un petit rôle de joueur de billard dans The Hustler. Cette apparition ouvre une carrière à l’écran menée parallèlement à son travail théâtral.

Miloš Forman lui confie en 1975 le rôle de Jim Sefelt dans One Flew Over the Cuckoo’s Nest. William Duell y interprète l’un des patients de l’hôpital psychiatrique où est interné Randle McMurphy, joué par Jack Nicholson. Le rôle reste l’une de ses apparitions cinématographiques les plus identifiées.

À la télévision, son personnage de Johnny dans Police Squad ! en 1982 exploite un ressort récurrent de la série. William Duell y joue un cireur de chaussures auquel les personnages viennent demander des informations. Johnny leur fournit des renseignements détaillés après paiement, avant de recevoir à son tour des visiteurs appartenant à des domaines totalement différents.

Les dernières années de scène et d’écran

Les années 1990 maintiennent William Duell actif à Broadway et au cinéma. Il participe à la reprise de A Funny Thing Happened on the Way to the Forum avec Nathan Lane, puis retrouve 1776 dans sa reprise de 1997. Son dernier engagement à Broadway intervient avec The Man Who Came to Dinner en 2000.

Sa dernière apparition au cinéma est un petit rôle dans How to Lose a Guy in 10 Days, sorti en 2003. L’année suivante, William Duell épouse Mary Barto. Il meurt d’une insuffisance respiratoire à son domicile de Manhattan le 22 décembre 2011, à l’âge de 88 ans.