William Brent Bell

William Brent Bell, né à Lexington, dans le Kentucky, est un réalisateur, scénariste et producteur américain. Il commence à travailler dans la production cinématographique au milieu des années 1990 avant de passer à l’écriture et à la réalisation. Il se spécialise ensuite dans le cinéma d’horreur, auquel appartiennent la majeure partie de ses longs métrages.

Les premiers métiers de la production

Au milieu des années 1990, William Brent Bell travaille comme assistant de production sur plusieurs films à petit budget. Il occupe ensuite des fonctions de coordinateur de production et de second assistant réalisateur. Cette période lui permet de participer directement à l’organisation de tournages avant de réaliser ses propres projets.

Son premier long métrage comme réalisateur, Sparkle and Charm, est achevé en 1997. William Brent Bell en signe également le scénario et la production. Il développe ensuite plusieurs projets avec le scénariste Matthew Peterman. En 2000, les deux auteurs vendent à Universal le scénario Mercury, avec Gale Anne Hurd attachée à la production. Ils développent également des projets pour Warner Bros. et Walt Disney Pictures, ainsi que des concepts destinés à la télévision.

Leur collaboration s’étend au jeu vidéo. Parmi leurs projets figure Master Thief, développé avec John Woo. Cette expérience précède leur premier long métrage d’horreur réalisé ensemble, dont le récit fera précisément du jeu vidéo son élément central.

Stay Alive et Matthew Peterman

En 2006, William Brent Bell réalise Stay Alive, qu’il écrit avec Matthew Peterman. Le film suit un groupe de joueurs confrontés à un jeu vidéo dont les morts virtuelles se reproduisent dans le monde réel. Jon Foster interprète le personnage principal, Hutch, face à un phénomène lié à la figure historique d’Élisabeth Báthory.

Produit notamment avec McG et financé par Spyglass Entertainment, Stay Alive constitue le premier projet de William Brent Bell entièrement inscrit dans le cinéma d’horreur. Le tournage associe images réelles et univers numérique, le jeu fictif devant posséder une apparence suffisamment développée pour exister comme environnement autonome à l’intérieur du récit.

Bell poursuit sa collaboration avec Matthew Peterman sur The Devil Inside. Les deux hommes en écrivent le scénario, tandis que William Brent Bell assure la réalisation. Le projet adopte cette fois une forme inspirée du documentaire et des images prétendument enregistrées par les personnages.

Le succès de The Devil Inside

Sorti en 2012, The Devil Inside suit une jeune femme qui se rend en Italie pour retrouver sa mère, internée après avoir tué trois personnes lors d’un exorcisme. Le dispositif du film repose en grande partie sur une caméra intégrée à l’action et sur une mise en scène destinée à donner aux événements une apparence documentaire.

Tourné avec un budget inférieur à un million de dollars, le film rapporte plus de 100 millions de dollars dans le monde. Ce résultat commercial donne à William Brent Bell une nouvelle visibilité dans le cinéma d’horreur américain et lui permet de poursuivre rapidement dans ce registre.

Avec Wer, réalisé peu après, Bell retrouve Matthew Peterman et aborde le mythe du loup-garou. Leur scénario traite la transformation à travers une enquête judiciaire et médicale plutôt qu’en reprenant l'imagerie traditionnelle du monstre. Le film est tourné en Roumanie et met notamment en scène A. J. Cook dans le rôle d’une avocate chargée de défendre un homme accusé d’un massacre.

Brahms et la fabrication de The Boy

En 2016, William Brent Bell réalise The Boy à partir d’un scénario de Stacey Menear. Lauren Cohan y interprète Greta, une Américaine engagée dans une demeure anglaise pour s’occuper d’un enfant qui se révèle être une poupée de porcelaine nommée Brahms.

La conception de cette poupée occupe une place importante dans la préparation du film. William Brent Bell participe étroitement au choix de son visage, de ses yeux et de sa coiffure. Il souhaite éviter une apparence ouvertement monstrueuse et prend notamment comme référence Damien, l’enfant de La Malédiction. Les derniers ajustements de Brahms sont encore effectués à la veille des essais caméra.

La demeure utilisée dans le film combine elle aussi décor réel et reconstruction en studio. Une partie des intérieurs reproduit les espaces d’une propriété visitée à Victoria, au Canada, afin de permettre des mouvements de caméra impossibles dans le bâtiment original. William Brent Bell revient à cet univers en 2020 avec Brahms: The Boy II.

Faire rejouer Esther à Isabelle Fuhrman

Pour Orphan: First Kill, sorti en 2022, William Brent Bell doit résoudre une difficulté inhabituelle. Isabelle Fuhrman reprend le personnage d’Esther qu’elle avait créé adolescente dans Orphan treize ans auparavant, alors que le nouveau film raconte des événements antérieurs au premier.

Bell choisit de conserver l’actrice plutôt que de remplacer son visage numériquement. Le tournage utilise des doublures de petite taille, des décors construits à différentes échelles et des effets de perspective forcée pour donner l’impression qu’Isabelle Fuhrman possède à nouveau la stature d’une enfant. Julia Stiles partage avec elle l’essentiel du film.

Le réalisateur avait revu Orphan et pris des notes sur le film avant même qu’on lui propose le projet. Lorsqu’il reçoit le scénario, il s’interroge d’abord sur la possibilité de retrouver l’efficacité du retournement qui structurait le premier long métrage. Le retour d’Isabelle Fuhrman et les contraintes physiques qu’il entraîne deviennent finalement l’un des principes de fabrication de Orphan: First Kill.

Les traditions de Lord of Misrule

En 2023, William Brent Bell aborde le folk horror avec Lord of Misrule, écrit par Tom de Ville. Tuppence Middleton y joue Rebecca Holland, une pasteure dont la fille disparaît pendant la fête des moissons d’un village anglais. Ralph Ineson interprète Jocelyn Abney, personnage lié aux traditions locales.

Le scénario situe initialement l’histoire pendant l’été. William Brent Bell choisit de déplacer le récit vers l’automne et développe l’importance visuelle de la fête des moissons. Les costumes et les masques sont conçus autour de la mythologie imaginée par Tom de Ville, notamment la figure de Gallowgog.

Le réalisateur s’appuie également sur les traditions liées aux anciennes fêtes saisonnières britanniques. Le tournage de Lord of Misrule a lieu en Angleterre, dans le Hertfordshire. Bell intervient aussi comme producteur du film, après avoir abordé avec ce projet un registre du cinéma d’horreur qu’il n’avait encore jamais traité dans un long métrage.