Walter Brooke

Walter Brooke, né Gustav William Tweer Jr. le 13 octobre 1914 à New York et mort le 20 août 1986 à Los Angeles, en Californie, est un acteur américain de théâtre, de cinéma et de télévision. Il est notamment connu pour son interprétation de M. McGuire dans Le Lauréat (1967), de Mike Nichols, et du procureur Frank Scanlon dans la série Le Frelon vert (1966-1967).

Une formation théâtrale entre New York et Hollywood

Walter Brooke passe une partie de son enfance à Berlin, où il fréquente pendant cinq ans le lycée Grunewald. Son père exerce le métier de cuisinier et sa mère celui d’infirmière. De retour à New York au milieu des années 1920, il poursuit sa scolarité dans plusieurs établissements avant d’intégrer la DeWitt Clinton High School. À l’âge de seize ans, il commence à suivre des cours d’art dramatique dans cet établissement.

Après ses études secondaires, il travaille comme ouvreur au World Theatre de New York, puis dans une entreprise de fabrication de pipes à Long Island. Parallèlement, il se produit au Davenport Theatre, sur la 27^e Rue, et participe à des spectacles estivaux dans la région new-yorkaise.

Il acquiert une première expérience à Broadway comme figurant et doublure dans une production d’Hamlet mise en scène par John Gielgud. Il rejoint ensuite Hollywood, où il étudie pendant dix-huit mois auprès du metteur en scène Max Reinhardt. Il participe également à une tournée de Roméo et Juliette avec Laurence Olivier et Vivien Leigh. En 1940, il figure dans la distribution de cette pièce à Broadway, où il interprète un officier de la ville.

À Los Angeles, Walter Brooke participe à la fondation du Beachwood Studio, placé sous la direction de Vladimir Sokoloff, ancien membre du Théâtre d’art de Moscou. Il signe également un contrat avec Warner Bros., qui lui confie plusieurs petits rôles au début des années 1940.

Le théâtre et les premières dramatiques télévisées

Après la Seconde Guerre mondiale, Walter Brooke reprend son activité théâtrale. Il participe notamment à Two Blind Mice, comédie de Samuel Spewack présentée à Broadway en 1949, dans laquelle il interprète le lieutenant-colonel Robbins. Il joue ensuite Clark Wilson dans Twilight Walk (1951) et le sous-lieutenant Granger dans Seagulls Over Sorrento (1952), pièce consacrée à des marins britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale.

En 1957, il apparaît dans Hide and Seek, une comédie de Stanley Mann et Roger MacDougall présentée au Plymouth Theatre de Broadway. Il y interprète Michael, dans une production dont les représentations prennent fin quelques jours après la première.

Walter Brooke travaille également pour la télévision américaine dès ses premières années de développement. Entre 1950 et 1952, il interprète Bill Herbert dans One Man’s Family, adaptation télévisée d’un feuilleton radiophonique familial créé par Carlton E. Morse en 1932. Il participe ensuite à Hotel Cosmopolitan, feuilleton diffusé quotidiennement par CBS à partir de 1957.

Il retrouve un rôle régulier avec Walter Montgomery dans Paradise Bay (1965), série dramatique de NBC. Son expérience de comédien de théâtre lui permet notamment de participer aux productions télévisées enregistrées en direct, très présentes dans les programmes américains des années 1950.

M. McGuire dans Le Lauréat

En 1967, Walter Brooke interprète M. McGuire dans Le Lauréat (The Graduate), comédie dramatique réalisée par Mike Nichols, avec Dustin Hoffman, Anne Bancroft et Katharine Ross.

Son personnage est un ami des parents de Benjamin Braddock, jeune diplômé incapable de décider de son avenir professionnel. Lors d’une réception familiale, M. McGuire prend Benjamin à part et lui donne un conseil qu’il résume à un seul mot, « Plastics » (« Plastiques »), lui suggérant ainsi de faire carrière dans cette industrie.

Cette réplique devient l’une des plus célèbres du film. Elle illustre le décalage entre les ambitions économiques de la génération des parents et les aspirations de Benjamin, qui rejette les perspectives professionnelles qu’on lui propose. La scène participe à la satire des conventions sociales de la classe moyenne américaine développée par Mike Nichols.

Le Lauréat remporte l’Oscar du meilleur réalisateur en 1968 et connaît un important succès commercial. Le personnage de M. McGuire demeure l’un des rôles les plus identifiés à Walter Brooke, malgré la brièveté de son apparition.

Les personnages d’autorité et la collaboration avec les séries policières

La carrière de Walter Brooke comprend de nombreuses interprétations de représentants de l’autorité. Il incarne notamment le procureur Frank P. Scanlon dans Le Frelon vert (The Green Hornet), série diffusée sur ABC entre 1966 et 1967. Aux côtés de Van Williams, qui tient le rôle principal, et de Bruce Lee, interprète de Kato, il apparaît dans les 26 épisodes de la série.

Son personnage entretient des relations professionnelles avec Britt Reid, directeur du journal Daily Sentinel, qui mène secrètement ses activités de justicier sous l’identité du Frelon vert. La série, créée par William Dozier, s’inspire du personnage radiophonique apparu aux États-Unis en 1936.

Walter Brooke incarne également plusieurs magistrats et responsables judiciaires dans des séries américaines. Il interprète notamment le juge Howe dans The Lawyers, segment de la série d’anthologie The Bold Ones, diffusée sur NBC à partir de 1969.

Dans L’Incroyable Hulk (The Incredible Hulk), il joue Mark Roberts, rédacteur en chef du journal fictif National Register, employeur du journaliste Jack McGee, interprété par Jack Colvin. Ce dernier poursuit David Banner, incarné par Bill Bixby, dans l’espoir de découvrir l’identité de la mystérieuse créature verte.

Il interprète également Clarence Johnson dans La Famille des collines (The Waltons), série familiale située en Virginie pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale.

Un engagement dans les organisations professionnelles des acteurs

Au-delà de ses activités d’interprète, Walter Brooke exerce des responsabilités syndicales au sein de l’American Federation of Television and Radio Artists (AFTRA), organisation représentant les professionnels de la télévision et de la radio américaines. Il siège à sa direction à l’échelon local et national.

Il occupe également des fonctions dirigeantes au sein d’Actors' Equity Association, syndicat américain représentant les acteurs et les régisseurs de théâtre. Fondée en 1913, cette organisation intervient notamment dans la négociation des contrats collectifs et la défense des conditions de travail des artistes de scène.

En 1986, l’AFTRA organise un hommage à Walter Brooke au Writers Guild Auditorium de Beverly Hills, après sa mort, survenue le 20 août à Los Angeles des suites d’un emphysème. Il était âgé de 71 ans.