Walt Simonson

Biographie

Walter « Walt » Simonson, né le 2 septembre 1946 à Knoxville, dans le Tennessee, est un scénariste et dessinateur de bande dessinée américain. Il travaille depuis le début des années 1970 pour les principaux éditeurs de comics américains et développe également des créations dont il détient les droits.

Des sciences à la Rhode Island School of Design

Walt Simonson grandit principalement dans le Maryland après le déménagement de sa famille depuis le Tennessee. Durant son enfance, il lit notamment les bandes dessinées de Carl Barks et s’intéresse très tôt au dessin. À l’Amherst College, où il étudie dans les années 1960, il envisage d’abord de devenir paléontologue des vertébrés. Son intérêt ancien pour les dinosaures coexiste alors avec une découverte plus approfondie des comics Marvel et de Thor, personnage qui retient particulièrement son attention en raison de son goût pour la mythologie nordique.

Pendant ses années à Amherst, Walt Simonson réalise quelques essais personnels de bandes dessinées inspirés de personnages qu’il lit alors. Il commence notamment une histoire consacrée à Doctor Strange, puis développe une première idée autour de Thor et du géant Surtur. Il n’envisage toutefois une carrière professionnelle dans la bande dessinée qu’après avoir renoncé à la paléontologie.

Il poursuit sa formation à la Rhode Island School of Design, dont il sort diplômé en illustration en 1972. Son travail de fin d’études prend la forme d’une bande dessinée intitulée Star Slammers, univers de science-fiction qu’il reprendra professionnellement plusieurs années plus tard. La formation reçue à RISD lui donne aussi un intérêt durable pour la typographie et les formes de lettres, qu’il réinvestit dans ses effets sonores et ses titres dessinés.

Archie Goodwin et Manhunter

La carrière professionnelle de Walt Simonson débute en 1972 chez DC Comics. Quelques mois plus tard, l’éditeur et scénariste Archie Goodwin lui propose de dessiner Manhunter, récit publié en complément de Detective Comics. La série commence alors que Simonson n’exerce professionnellement que depuis environ six mois.

Le travail avec Goodwin joue un rôle décisif dans son installation professionnelle. Manhunter paraît pendant environ un an et se termine par un épisode plus long faisant intervenir Batman. Les récits remportent plusieurs Shazam Awards, tandis que Walt Simonson partage en 1973 le prix du meilleur nouveau talent avec Jim Starlin. Simonson expliquera ensuite que cette série lui avait permis d’être identifié par les responsables éditoriaux de Marvel et DC et de ne plus avoir à chercher lui-même ses engagements.

La collaboration avec Archie Goodwin connaît un autre prolongement notable en 1979 avec Alien: The Illustrated Story. Goodwin adapte le scénario du film de Ridley Scott et Walt Simonson assure les dessins ainsi qu’une partie de la mise en couleur. John Workman réalise le lettrage, tandis que Louise Simonson participe elle aussi aux couleurs. L’album compte soixante et une pages de bande dessinée et paraît chez Heavy Metal Communications.

Cette réalisation inaugure également la collaboration durable entre Walt Simonson et John Workman. Simonson conçoit lui-même l’emplacement et la dimension des effets sonores, puis laisse Workman développer leur forme graphique définitive. Cette manière d’intégrer le lettrage à la composition des planches reste présente dans une grande partie de leur travail commun.

Thor et la création de Beta Ray Bill

Marvel confie à Walt Simonson l’écriture et le dessin de Thor à partir du numéro 337, publié en 1983. Son premier arc introduit Beta Ray Bill, extraterrestre qui parvient à soulever Mjolnir. Simonson part précisément de l’inscription gravée sur le marteau, qui promet le pouvoir de Thor à celui qui s’en montre digne, et imagine un personnage capable de remplir cette condition sans être le dieu nordique lui-même.

L’apparence de Beta Ray Bill est construite pour provoquer une ambiguïté initiale. Walt Simonson donne au personnage un visage évoquant un crâne de cheval afin qu’il puisse être perçu comme inquiétant avant que ses intentions soient connues. Le dessinateur précise avoir conçu sa mâchoire à partir de l’observation d’un crâne équin, sans reproduire son articulation anatomique.

L’idée de Surtur qu’il avait commencée pendant sa formation fournit également une partie de la matière de ses premiers récits. Entre les numéros 340 et 353, Walt Simonson développe l’affrontement avec le géant du feu dans un ensemble devenu connu sous le nom de « Surtur Saga ». Il écrit et dessine lui-même la série du numéro 337 au numéro 367 avant de poursuivre le scénario avec d’autres dessinateurs. Son passage sur le titre s’étend jusqu’au numéro 382.

La construction graphique de ses épisodes lui permet d’expérimenter avec la forme de la page. Le numéro 380, publié en 1987, met en scène l’affrontement entre Thor et le serpent Jörmungand et est construit autour de grandes compositions où la mise en page participe directement à l’ampleur du combat. John Workman assure le lettrage, tandis que Sal Buscema encre les dessins de Walt Simonson.

Une carrière partagée entre Marvel et DC

Après Thor, Walt Simonson continue à travailler pour Marvel et DC comme scénariste ou dessinateur. Chez Marvel, il collabore notamment avec son épouse Louise Simonson sur X-Factor. Il travaille également sur Fantastic Four. Chez DC, plusieurs personnages importants lui sont confiés au fil des décennies, tandis que ses premiers liens avec l’éditeur remontent à Manhunter.

Son intérêt pour l’œuvre de Jack Kirby trouve un développement important lorsqu’il travaille sur les personnages du Fourth World de DC. Parmi ces projets figure Orion, série dont il assure l’écriture et le dessin au début des années 2000. Ce travail rejoint un intérêt déjà visible dans son approche de la mythologie et des personnages conçus à grande échelle par Kirby.

La reconnaissance institutionnelle accompagne progressivement cette carrière. Après les Shazam Awards obtenus au début des années 1970, Walt Simonson reçoit l’Inkpot Award en 1985. En 2017, il entre au Will Eisner Award Hall of Fame, en même temps que notamment George Pérez et Jim Starlin parmi les auteurs choisis par le vote professionnel.

Ragnarök et le retour à une création personnelle

Plus de quarante ans après son projet étudiant Star Slammers, Walt Simonson développe avec Ragnarök une série dont il contrôle directement la création. Publiée par IDW, elle lui permet de revenir à la mythologie nordique sans utiliser les personnages appartenant à Marvel. Son récit part du Ragnarök lui-même et explore ce qui survient après la destruction annoncée des dieux.

Walt Simonson écrit et dessine la série à son propre rythme, en achevant les différents arcs avant leur publication. Le troisième volume, The Breaking of Helheim, reçoit en 2021 le prix de la National Cartoonists Society dans la catégorie Comic Book.

Cette série lui permet également de reprendre un sujet présent dans son travail depuis ses années d’étudiant. Sa première découverte de Thor à Amherst avait rencontré un intérêt pour les récits nordiques acquis pendant l’enfance, tandis que Ragnarök lui donne plusieurs décennies plus tard un univers mythologique dont les personnages et le développement lui appartiennent directement.

Louise Simonson et une collaboration dans les comics

Walt Simonson rencontre l’éditrice et scénariste Louise Jones en 1973. Leur relation commence l’année suivante et ils se marient en 1980. Devenue professionnellement Louise Simonson, elle mène elle-même une carrière de scénariste et d’éditrice dans l’industrie américaine de la bande dessinée.

Leur collaboration professionnelle intervient sur plusieurs projets. Louise Simonson participe notamment à la mise en couleur d’Alien: The Illustrated Story en 1979. Durant les années 1980, elle écrit X-Factor tandis que Walt Simonson en dessine plusieurs épisodes.

Le couple apparaît également brièvement à l’écran dans Thor, réalisé par Kenneth Branagh en 2011, parmi les habitants d’Asgard. Cette participation intervient plusieurs décennies après le travail de Walt Simonson sur le personnage dans les comics et après les propres activités éditoriales de Louise Simonson chez Marvel.