Vasek Simek

Vasek Simek est un acteur, metteur en scène et professeur d’art dramatique américain d’origine tchécoslovaque, né le 13 octobre 1928 en Tchécoslovaquie et mort le 16 mai 1994 à Zagreb, en Croatie. Il est notamment connu pour son enseignement de la méthode de Lee Strasberg à New York et pour ses rôles dans Dead Again (1991), À la recherche de Bobby Fischer (1993) et Ed Wood (1994).

De la Tchécoslovaquie aux États-Unis

Avant de s’établir aux États-Unis, Vasek Simek travaille pour Radio Free Europe, organisme de radiodiffusion créé au début de la guerre froide pour transmettre des programmes vers les pays d’Europe centrale et orientale soumis à des régimes communistes. Il participe à ses émissions en langue tchèque.

Après son émigration, il entreprend une formation universitaire en art dramatique. Il obtient un diplôme de premier cycle à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), puis poursuit ses études à l’université de New York (NYU), où il décroche une maîtrise et un doctorat en études de la représentation (performance studies).

Il se forme également auprès de Lee Strasberg, professeur et metteur en scène américain dont l’enseignement est associé au développement de la « Méthode », technique d’interprétation issue notamment des travaux de Constantin Stanislavski. Vasek Simek accorde une place importante à cette approche dans son activité de pédagogue.

La direction théâtrale et la formation des comédiens

Installé à New York, Vasek Simek développe une carrière principalement consacrée au théâtre. Il possède et aménage le Perry Street Theatre, dans le quartier de Greenwich Village, où il produit, coproduit, met en scène et interprète de nombreuses pièces.

Il présente également des spectacles dans plusieurs établissements Off-Broadway, parmi lesquels le Provincetown Playhouse, l’Orpheum Theatre et le théâtre expérimental La MaMa. Son travail porte aussi bien sur les œuvres du répertoire que sur la création dramatique contemporaine.

Vasek Simek enseigne pendant de nombreuses années au Lee Strasberg Theatre and Film Institute, à New York. Il transmet les principes du jeu fondé sur l’expérience intérieure du personnage et le travail de préparation psychologique de l’interprète.

Il compte parmi ses élèves l’acteur Martin Sheen, qui suit son enseignement dès 1959, dans le cadre d’un collectif théâtral new-yorkais appelé Actors' Co-Op. Les deux hommes entretiennent par la suite une relation professionnelle qui se prolonge pendant plusieurs décennies.

Le théâtre de Václav Havel et les créations new-yorkaises

L’origine tchécoslovaque de Vasek Simek intervient également dans son choix de certaines œuvres dramatiques. Il met notamment en scène Morass, pièce de Václav Havel, dramaturge devenu président de la Tchécoslovaquie après la révolution de Velours de 1989.

Le spectacle est présenté à l’Actors Studio de New York, dans le cadre d’une représentation spéciale. Le choix d’un texte de Havel s’inscrit dans l’intérêt de Vasek Simek pour le théâtre d’Europe centrale et les œuvres confrontant les individus aux mécanismes du pouvoir.

Il participe par ailleurs à une production américaine de La Comédie des insectes (The Insect Play), pièce des frères Karel et Josef Čapek, dramaturges tchèques. Cette satire met en scène des insectes dont les comportements reproduisent les conflits, les ambitions et les faiblesses des sociétés humaines.

Au début des années 1960, cette production réunit notamment de jeunes interprètes new-yorkais, parmi lesquels Barbra Streisand, encore au début de sa carrière artistique. Vasek Simek y exerce les fonctions de metteur en scène.

Son parcours comprend également des collaborations avec différents membres de l’Actors Studio, institution fondée en 1947 et consacrée à la formation et au perfectionnement des acteurs professionnels.

Des personnages d’Europe centrale dans le cinéma américain

À partir de la fin des années 1980, Vasek Simek apparaît dans plusieurs productions cinématographiques américaines, où il interprète fréquemment des personnages d’origine européenne.

Dans Anna (1987), réalisé par Yurek Bogayevicz, il joue un manifestant tchèque. Le film suit une actrice tchécoslovaque exilée à New York, interprétée par Sally Kirkland, dont le parcours est marqué par les événements politiques survenus dans son pays natal.

Il participe également au téléfilm The Final Days (1989), adapté du livre de Bob Woodward et Carl Bernstein consacré aux derniers mois de la présidence de Richard Nixon. Il y interprète un traducteur russe.

Dans Green Card (1990), réalisé par Peter Weir, Vasek Simek joue un maître d’hôtel. Cette comédie romantique réunit Gérard Depardieu et Andie MacDowell dans les rôles de deux personnes qui contractent un mariage de convenance pour des raisons administratives.

Il interprète ensuite Otto dans Dead Again (1991), thriller réalisé par Kenneth Branagh. L’intrigue suit un détective privé enquêtant sur l’identité d’une femme amnésique et sur son possible lien avec un meurtre ancien. Le récit associe les codes du film noir à ceux du suspense psychologique.

Dans À la recherche de Bobby Fischer (Searching for Bobby Fischer, 1993), premier long métrage réalisé par Steven Zaillian, Vasek Simek joue un joueur d’échecs russe rencontré dans un parc. Le film s’inspire de l’enfance de Joshua Waitzkin, jeune prodige américain des échecs, dont le père est interprété par Joe Mantegna. Ce rôle fait écho à l’origine est-européenne de l’acteur et à son accent.

Les figures de l’exil et les rôles de composition

Plusieurs personnages interprétés par Vasek Simek appartiennent à des milieux marqués par l’immigration ou les relations entre cultures européennes et américaines.

Dans My Life (1993), réalisé par Bruce Joel Rubin, il incarne l’oncle Henry. Le film raconte l’histoire de Bob Jones, jeune homme atteint d’une maladie incurable, qui entreprend d’enregistrer des vidéos à destination de son enfant à naître. Michael Keaton interprète le personnage principal, aux côtés de Nicole Kidman.

Le réalisateur Frank Oz lui confie le rôle de Karol dans Fais comme chez toi ! (Housesitter, 1992), comédie avec Steve Martin et Goldie Hawn. Il joue également Hans dans Hollywood Mistress (Mistress, 1992), de Barry Primus, consacré aux difficultés d’un scénariste et réalisateur qui tente de financer un projet de film.

Dans Six degrés de séparation (Six Degrees of Separation, 1993), réalisé par Fred Schepisi d’après la pièce de John Guare, Vasek Simek interprète Frank, un portier d’immeuble. Le récit suit un jeune homme, joué par Will Smith, qui s’introduit dans les cercles de la bourgeoisie new-yorkaise en prétendant être le fils de l’acteur Sidney Poitier.

Son rôle de professeur Strowski dans Ed Wood (1994), de Tim Burton, le fait apparaître dans un film consacré au réalisateur américain Edward D. Wood Jr., spécialiste des productions fantastiques à petit budget. Le personnage intervient dans l’univers des collaborateurs et des rencontres du cinéaste, interprété par Johnny Depp.

Les derniers enseignements à Zagreb

En 1994, Vasek Simek se rend en Croatie pour participer au tournage de Gospa, film historique et religieux réalisé par Jakov Sedlar. Il y interprète l’évêque Šubić, aux côtés notamment de Martin Sheen.

Le film s’inspire des apparitions mariales rapportées à Međugorje, en Bosnie-Herzégovine, à partir de 1981, et des tensions entre les autorités communistes yougoslaves et les représentants de l’Église catholique. Le personnage de l’évêque occupe une place importante dans le récit.

Pendant son séjour à Zagreb, Vasek Simek poursuit son activité pédagogique. Le 13 mai 1994, il anime un atelier consacré à la Méthode à l’Académie d’art dramatique de Zagreb, à l’invitation de l’acteur et professeur Tonko Lonza, qui participe également à Gospa.

Le 15 mai, il dirige un second atelier auprès des comédiens d’un studio professionnel de Zagreb. Il y travaille sur la motivation des gestes et des actions des personnages, principe central de son enseignement.

Le lendemain, 16 mai 1994, Vasek Simek meurt soudainement après s’être effondré pendant une représentation théâtrale à Zagreb, à l’âge de 65 ans. Martin Sheen se rend quelques jours plus tard auprès des participants à son dernier atelier. Le réalisateur Jakov Sedlar achève Gospa, sorti en 1995, et dédie le film à sa mémoire.