Umberto Lenzi

Umberto Lenzi est un réalisateur, scénariste et écrivain italien, né le 6 août 1931 à Massa Marittima, en Toscane, et mort le 19 octobre 2017 à Rome, à l’âge de 86 ans.

Du Centro sperimentale au cinéma d’aventures

Passionné de cinéma pendant sa jeunesse, Umberto Lenzi organise des ciné-clubs dans sa ville natale et entreprend des études de droit. Il abandonne cette formation pour intégrer le Centro sperimentale di cinematografia de Rome, dont il sort diplômé en 1956. Son film de fin d’études, I ragazzi di Trastevere, prend pour cadre un quartier populaire de Rome.

Après sa formation, Umberto Lenzi travaille comme journaliste, critique de cinéma et assistant réalisateur. Il collabore notamment à la revue Bianco e Nero et écrit des récits policiers ou d’aventures sous pseudonyme entre 1957 et 1960. Une comédie tournée en Grèce en 1958 reste sans distribution commerciale, ce qui reporte son entrée officielle dans le long métrage.

Son premier film distribué comme réalisateur, Mary la Rousse, femme pirate, sort en 1961. Umberto Lenzi dirige ensuite plusieurs productions inspirées des romans d’Emilio Salgari, dont Sandokan, le tigre de Bornéo. Steve Reeves interprète le héros malais dans ce film d’aventures sorti en 1963.

Les films de cape et d’épée occupent une place importante dans ses premières années de réalisation. Umberto Lenzi travaille aussi sur des péplums et des récits d’espionnage, en suivant les genres alors produits par l’industrie italienne pour le marché national et l’exportation. Il utilise plusieurs pseudonymes anglophones dans les génériques destinés à la distribution internationale.

Carroll Baker et le « thriller des quartiers chics »

À la fin des années 1960, Umberto Lenzi développe une série de thrillers psychologiques situés dans des milieux aisés. Il qualifie lui-même ces films de « thrillers des quartiers chics », en référence aux villas, aux hôtels et aux intérieurs luxueux qui accueillent leurs intrigues criminelles.

Carroll Baker tient le rôle principal d’Une folle envie d’aimer, sorti en 1969 sous le titre italien Orgasmo. Elle y interprète une veuve américaine dont la villa devient le théâtre d’une entreprise de manipulation. Umberto Lenzi retrouve l’actrice la même année pour Si douces, si perverses, aux côtés de Jean-Louis Trintignant.

Leur collaboration se poursuit avec Paranoia, distribué en 1970. Umberto Lenzi y construit l’intrigue autour d’une pilote automobile invitée par l’épouse de son ancien mari dans une propriété méditerranéenne. Ces films reposent sur des changements d’alliance et sur des crimes préparés dans des espaces domestiques soigneusement contrôlés.

Le cinéaste réalise également plusieurs gialli sans Carroll Baker. Dans Le Tueur à l’orchidée, Antonio Sabàto incarne un homme soupçonné d’une série de meurtres dont il ne conserve aucun souvenir. Umberto Lenzi dirige ensuite Martine Brochard dans Spasmo, scénario construit autour d’identités dissimulées et de mannequins grandeur nature.

Tomas Milian et le polar urbain

Le polar italien des années 1970 fournit à Umberto Lenzi plusieurs de ses films les plus connus. La Rançon de la peur, sorti en 1974, met en scène Tomas Milian dans le rôle de Giulio Sacchi, criminel qui enlève la fille d’un industriel milanais. Henry Silva interprète le commissaire chargé de le poursuivre.

La collaboration avec Tomas Milian se poursuit dans Opération Casseurs. L’acteur y joue le policier Leonardo Tanzi, confronté à un réseau criminel à Rome. Umberto Lenzi lui confie la même année le personnage de Sergio Marazzi, surnommé « Er Monnezza », dans Le Clan des pourris.

« Er Monnezza » réapparaît dans Échec au gang, toujours interprété par Tomas Milian. Umberto Lenzi distingue ce petit voleur romain du policier Nico Giraldi, autre personnage populaire joué par Milian dans des films réalisés par Bruno Corbucci. La création de Marazzi reste directement liée aux deux longs métrages tournés sous sa direction.

Maurizio Merli devient un autre interprète régulier de ses polars. Dans Brigade spéciale, l’acteur incarne le commissaire Betti, envoyé à Naples après avoir travaillé à Rome. Umberto Lenzi le dirige ensuite dans Le Cynique, l’Infâme et le Violent, où Tomas Milian joue un criminel évadé de prison.

L’horreur et les romans de Cinecittà

Avec Au pays de l’exorcisme, sorti en 1972, Umberto Lenzi filme une expédition confrontée à une tribu en Asie du Sud-Est. Le film précède le développement du cinéma italien consacré au cannibalisme et aux affrontements entre voyageurs occidentaux et communautés isolées.

Umberto Lenzi revient à ce registre avec La Secte des cannibales, interprété par Ursula Andress. Il réalise ensuite Cannibal Ferox, dans lequel des étudiants new-yorkais se rendent en Amazonie pour enquêter sur l’existence du cannibalisme. Sorti en 1981, le film connaît des interdictions et des coupures dans plusieurs pays en raison de ses scènes de violence.

Dans L’Avion de l’apocalypse, Umberto Lenzi met en scène des individus contaminés par des radiations après l’atterrissage d’un avion militaire. Hugo Stiglitz interprète le journaliste Dean Miller, qui tente de rejoindre sa femme dans une ville gagnée par les attaques. Le film, sorti en 1980, compte parmi les réalisations de Lenzi appréciées par Quentin Tarantino.

À partir de 2008, Umberto Lenzi publie plusieurs romans policiers situés dans l’univers du cinéma italien. Delitti a Cinecittà se déroule dans les studios romains pendant la période fasciste. Terrore ad Harlem prend pour cadre la production d’un film de guerre réalisé en Italie durant les années 1940.

Ces romans mêlent des crimes fictifs à des personnalités ayant travaillé à Cinecittà. Umberto Lenzi poursuit cette série avec Scalera di sangue, consacré à la société de production Scalera Film, puis publie Roma assassina en 2012. Son dernier roman mentionné dans cette série, Cuore criminale, paraît en 2015.