Ueli Steiger

Ulrich « Ueli » Steiger, directeur de la photographie suisse, naît le 5 août 1954 à Zurich, en Suisse. Membre de l’American Society of Cinematographers depuis 2000, il travaille sur des productions européennes et américaines, du cinéma indépendant aux films mobilisant d’importants effets visuels.

Des études zurichoises à l’apprentissage de la caméra

À l’université de Zurich, Ueli Steiger étudie la littérature anglaise, la linguistique et l’histoire de l’art. Il rejoint ensuite la London Film School, où il se forme aux métiers de l’image. De retour en Suisse, il travaille comme assistant opérateur et participe à la réalisation de documentaires avant d’obtenir ses premières responsabilités sur des longs métrages.

Une ancienne camarade de l’école, Fiona Cunningham-Reid, lui propose de tenir la caméra sur Privileged, film universitaire réalisé par Michael Hoffman. Tournée à Oxford, cette production réunit notamment Hugh Grant et Imogen Stubbs, tandis que Rachel Portman en compose la musique. Ueli Steiger y exerce comme cadreur au sein d’une équipe encore peu expérimentée.

La relation professionnelle avec Michael Hoffman se poursuit sur Promised Land. Ce film permet à Ueli Steiger de travailler aux États-Unis, où il s’installe ensuite. Hoffman lui confie au total plusieurs longs métrages, établissant l’une des collaborations les plus durables de sa carrière.

Le travail avec Dennis Hopper

Dennis Hopper engage Ueli Steiger pour photographier The Hot Spot, sorti en 1990. Le tournage associe des extérieurs texans à des intérieurs marqués par les ombres et la chaleur, dans un récit criminel porté par Don Johnson et Virginia Madsen. Cette collaboration constitue l’un de ses premiers travaux largement diffusés dans le cinéma américain.

Hopper le retrouve pour Chasers, comédie militaire tournée avec Tom Berenger. Ueli Steiger travaille ainsi avec le même réalisateur dans deux registres distincts, le film noir contemporain et la comédie de poursuite. Ces productions précèdent son accès aux grands studios hollywoodiens durant les années 1990.

Des comédies américaines aux productions d’action

Frank Oz confie à Ueli Steiger l’image de Bowfinger, roi d’Hollywood. La comédie réunit Steve Martin et Eddie Murphy autour d’un réalisateur sans moyens qui tente de fabriquer un film à l’insu de sa vedette. Le travail photographique doit notamment distinguer les deux personnages interprétés par Murphy au sein d’une même production.

Dans Austin Powers : L’Espion qui m’a tirée, Ueli Steiger accompagne les changements d’époque et les décors conçus pour parodier le cinéma d’espionnage. Mike Myers y interprète plusieurs personnages, ce qui exige une coordination précise entre la prise de vues, les effets optiques et le montage.

Simon West l’engage pour Les Ailes de l’enfer, film d’action centré sur un avion transportant des détenus. Ueli Steiger photographie les scènes tournées dans la carlingue ainsi que les séquences extérieures réalisées autour des appareils et des décors désertiques. Cette production le place au sein d’une équipe travaillant avec Nicolas Cage et John Malkovich.

Cinq collaborations avec Roland Emmerich

La rencontre avec Roland Emmerich conduit Ueli Steiger vers des films reposant sur une importante préparation technique. Dans Godzilla, il photographie New York sous la pluie ainsi que les séquences où la créature numérique doit être intégrée aux décors et aux mouvements des interprètes. Les prises de vues fournissent les éléments nécessaires au travail ultérieur des équipes d’effets visuels.

Pour Le Jour d’après, Ueli Steiger doit articuler les scènes tournées en studio avec les représentations numériques de catastrophes climatiques. Les rues enneigées de Manhattan et les intérieurs de la bibliothèque publique de New York sont construits ou complétés en fonction des transformations prévues en postproduction.

La collaboration se poursuit sur 10 000, récit préhistorique tourné dans plusieurs pays. Ueli Steiger photographie des paysages naturels destinés à accueillir des animaux et des environnements créés numériquement. Le film associe de vastes scènes collectives à des séquences réalisées dans des décors construits pour les besoins de la production.

Roland Emmerich lui confie également la photographie de Anonymous. Situé dans l’Angleterre élisabéthaine, le film utilise des décors physiques prolongés par des reconstitutions numériques de Londres. Leur travail commun couvre ainsi plusieurs productions dont les images doivent être préparées en fonction d’effets ajoutés après le tournage.

Une activité internationale et la transmission du métier

En dehors des studios américains, Ueli Steiger travaille sur des productions allemandes et brésiliennes. Il photographie notamment Astral City: A Spiritual Journey, réalisé par Wagner de Assis, puis plusieurs comédies de Markus Goller. Son parcours comprend aussi des projets tournés en Argentine et dans différents pays européens.

L’American Society of Cinematographers accueille Ueli Steiger parmi ses membres en 2000. Dans un portrait publié par l’association, il revient sur son apprentissage à Londres et sur le tournage de Privileged, qui avait réuni plusieurs jeunes artistes appelés à poursuivre une carrière internationale.

Son activité de directeur de la photographie se poursuit jusqu’à Seconde Chance, comédie réalisée par Peter Segal et sortie en 2018. Ueli Steiger y photographie Jennifer Lopez dans des décors new-yorkais, plus de trente ans après son premier long métrage américain avec Michael Hoffman.