Truman Capote

Truman Capote, né Truman Streckfus Persons le 30 septembre 1924 à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, et mort le 25 août 1984 à Los Angeles, en Californie, est un écrivain, nouvelliste, dramaturge et scénariste américain.

Une enfance dans le Sud et des débuts précoces dans l’écriture

Après la séparation de ses parents, Truman Capote passe une partie importante de son enfance chez des parents de sa mère à Monroeville, en Alabama. Il y rencontre Harper Lee, future auteure de Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur, avec laquelle il noue une amitié durable. Plusieurs souvenirs de cette période nourrissent plus tard ses récits, notamment A Christmas Memory, dont le personnage de Sook est inspiré par une cousine âgée à laquelle il était particulièrement attaché.

Sa mère se remarie avec Joseph Garcia Capote, qui adopte l’enfant en 1935. Truman prend alors le nom de son beau-père. Après plusieurs établissements scolaires, il fréquente notamment la Greenwich High School, dans le Connecticut. Il quitte le système scolaire sans poursuivre d’études universitaires et travaille brièvement au New Yorker au début des années 1940.

Truman Capote écrit des nouvelles dès son adolescence. Miriam, publiée dans Mademoiselle en 1945, attire l’attention sur son travail et reçoit l’année suivante le O. Henry Award. Son premier roman, Other Voices, Other Rooms (Les Domaines hantés), paraît en 1948. Le livre, centré sur un adolescent qui rejoint son père dans une demeure isolée du Sud, obtient un succès critique et commercial qui installe Capote parmi les jeunes écrivains américains remarqués de l’après-guerre.

Holly Golightly et Breakfast at Tiffany’s

Nouvelles, récits de voyage et textes journalistiques occupent une place importante dans le travail de Truman Capote pendant les années 1950. Il séjourne à plusieurs reprises en Europe et travaille également pour le théâtre et le cinéma. John Huston lui confie notamment, avec John Collier, l’écriture du scénario de Beat the Devil, sorti en 1953 avec Humphrey Bogart.

En 1958, Truman Capote publie Breakfast at Tiffany’s, court roman dont le personnage principal, Holly Golightly, vit à New York et fréquente les milieux mondains de Manhattan. Le narrateur, un jeune écrivain installé dans le même immeuble, observe cette femme qui cherche à préserver son indépendance tout en vivant grâce à des hommes fortunés.

Blake Edwards adapte le récit au cinéma en 1961, avec Audrey Hepburn dans le rôle de Holly Golightly. Le scénario modifie plusieurs aspects importants du texte original, notamment la relation entre les deux personnages principaux et le dénouement. L’image d’Audrey Hepburn devant la vitrine de Tiffany & Co. contribue néanmoins à faire connaître durablement le titre de l’œuvre auprès d’un public beaucoup plus large.

Les meurtres de Clutter et In Cold Blood

En novembre 1959, Truman Capote lit dans le New York Times un court article consacré à l’assassinat de quatre membres de la famille Clutter dans leur ferme de Holcomb, au Kansas. Il décide de se rendre sur place pour enquêter sur le crime et demande à Harper Lee de l’accompagner. Tous deux interrogent des habitants, des policiers et des personnes liées à l’affaire.

Les enquêteurs arrêtent Richard Hickock et Perry Smith quelques semaines après les meurtres. Truman Capote rencontre les deux hommes et poursuit son travail pendant plusieurs années, suivant leur procès et leurs recours judiciaires. Hickock et Smith sont condamnés à mort et exécutés par pendaison le 14 avril 1965 au pénitencier d’État du Kansas.

Le résultat de cette enquête paraît d’abord en plusieurs livraisons dans The New Yorker, puis sous forme de livre. In Cold Blood (De sang-froid) est publié en 1966. Truman Capote désigne son ouvrage comme un « roman de non-fiction », formule par laquelle il entend appliquer des techniques narratives associées au roman à un récit fondé sur des événements réels. Le livre retrace les meurtres, l’enquête et le parcours des deux condamnés en donnant une place importante aux témoignages recueillis au Kansas.

Le succès de In Cold Blood est considérable. L’ouvrage devient l’un des textes les plus connus de Truman Capote et contribue au développement de formes narratives mêlant enquête journalistique et procédés littéraires.

Le Bal noir et blanc et la société new-yorkaise

Après la publication de In Cold Blood, Truman Capote organise le 28 novembre 1966 au Plaza Hotel de New York une réception devenue célèbre sous le nom de Black and White Ball. Il donne cette soirée en l’honneur de Katharine Graham, qui dirige alors l’entreprise éditrice du Washington Post. Les invités doivent porter du noir ou du blanc ainsi qu’un masque.

Plus de cinq cents personnes participent à la soirée. Truman Capote réunit des représentants de la littérature et du spectacle ainsi que des personnalités de la haute société new-yorkaise. Frank Sinatra, Andy Warhol, Norman Mailer et Lauren Bacall comptent parmi les invités. L’événement attire une importante couverture médiatique et témoigne de la place acquise par l’écrivain dans les milieux mondains qu’il fréquente assidûment.

Ces relations fournissent ensuite une partie de la matière d'Answered Prayers, roman auquel Truman Capote travaille pendant de nombreuses années. En 1975, le magazine Esquire publie « La Côte basque, 1965 », l’un des textes destinés à cet ouvrage. Capote y transpose sous une forme fictionnelle des histoires concernant plusieurs personnes de son entourage. La publication provoque la rupture de certaines de ses relations mondaines.

Les dernières œuvres

Truman Capote ne termine jamais Answered Prayers sous la forme annoncée. Plusieurs chapitres paraissent séparément dans les années 1970, tandis que sa production littéraire devient moins régulière. Il reste cependant très présent dans les médias américains, notamment à travers des entretiens et des émissions de télévision.

En 1980, il publie Music for Chameleons (Musique pour caméléons), recueil associant nouvelles et récits fondés sur des rencontres réelles. Le volume comprend notamment Handcarved Coffins, consacré à une série de morts mystérieuses, ainsi qu’un long entretien avec Marilyn Monroe issu d’une rencontre survenue plusieurs années auparavant.

La santé de Truman Capote se dégrade au début des années 1980 dans un contexte de consommation importante d’alcool et de médicaments. Il meurt le 25 août 1984, à l’âge de 59 ans, dans la maison de son amie Joanne Carson à Los Angeles.