Tony Lo Bianco

Tony Lo Bianco, né le 19 octobre 1936 à Brooklyn, dans l’État de New York, et mort le 11 juin 2024 à Poolesville, dans le Maryland, est un acteur, réalisateur et producteur américain. Il est notamment connu pour son interprétation de Sal Boca dans French Connection (1971), réalisé par William Friedkin, ainsi que pour son travail au théâtre, récompensé par un Obie Award et une nomination aux Tony Awards.

Une jeunesse à Brooklyn et la formation théâtrale

Issu d’une famille américaine d’origine italienne, Tony Lo Bianco, de son nom de naissance Anthony Lo Bianco, grandit à Brooklyn, où son père travaille comme chauffeur de taxi. Pendant sa jeunesse, il pratique la boxe et participe aux compétitions des Golden Gloves. Il joue également au baseball au poste de première base et passe un essai avec les Dodgers de Brooklyn.

Son intérêt pour l’art dramatique se développe pendant ses études secondaires, lorsqu’un professeur l’encourage à participer à un concours de déclamation. Il poursuit ensuite sa formation au Dramatic Workshop de New York.

En 1963, il participe à la fondation du Triangle Theatre, dont il assure la direction artistique pendant six ans. Il y met en scène huit productions et en produit vingt-cinq. Cette compagnie accueille notamment le comédien Roy Scheider, le dramaturge Jason Miller et le créateur d’éclairages Jules Fisher.

Sur Broadway, il participe en 1964 à Incident at Vichy, une pièce d’Arthur Miller. Il joue l’année suivante dans Tartuffe, avant d’interpréter Fray Marcos de Nizza dans The Royal Hunt of the Sun, de Peter Shaffer, pendant la saison 1965-1966.

Les personnages criminels et le réalisme des rôles

Le personnage de Raymond Fernandez, qu’il interprète aux côtés de Shirley Stoler dans The Honeymoon Killers (1970), lui apporte une importante visibilité au cinéma. Réalisé par Leonard Kastle, le film retrace les crimes d’un couple qui escroque et assassine des femmes rencontrées par l’intermédiaire d’annonces matrimoniales. Tony Lo Bianco incarne Fernandez, un escroc qui séduit ses victimes en se présentant comme un prétendant respectable.

En 1971, William Friedkin lui confie le rôle de Salvatore « Sal » Boca dans French Connection. Son personnage participe à un trafic international d’héroïne surveillé par les policiers interprétés par Gene Hackman et Roy Scheider. Le film remporte cinq Oscars en 1972, dont ceux du meilleur film et du meilleur réalisateur.

Il retrouve Roy Scheider dans Police Puissance 7 (The Seven-Ups, 1973), réalisé par Philip D’Antoni. Tony Lo Bianco y joue Vito Lucia, un criminel impliqué dans une affaire d’enlèvements. Les deux acteurs avaient auparavant travaillé ensemble au Triangle Theatre.

Son interprétation du détective Peter Nicholas dans Meurtres sous contrôle (God Told Me To, 1976), de Larry Cohen, lui permet d’aborder un personnage confronté à une série de crimes dont les auteurs affirment obéir à une volonté divine. Le film associe une enquête policière à des éléments fantastiques.

Parallèlement à son travail d’interprète, Tony Lo Bianco réalise plusieurs épisodes de séries américaines, notamment Police Story et Kaz. Il dirige également le long métrage Too Scared to Scream, sorti en 1984.

La reconnaissance sur les scènes new-yorkaises

Dans Yanks-3, Detroit-0, Top of the Seventh, une pièce de Jonathan Reynolds mise en scène par Alan Arkin, Tony Lo Bianco interprète Duke Bronkowski, un joueur de baseball confronté à une situation décisive pendant une rencontre. Présentée à l’American Place Theatre, cette production lui vaut un Obie Award en 1975. Son expérience personnelle du baseball trouve un prolongement concret dans ce rôle, pour lequel il doit notamment reproduire les gestes d’un lanceur droitier alors qu’il lance naturellement de la main gauche.

En 1983, il tient le rôle principal d’Eddie Carbone dans une reprise à Broadway de Vu du pont (A View from the Bridge), d’Arthur Miller. La pièce met en scène un docker de Brooklyn dont les sentiments pour sa nièce Catherine provoquent une crise familiale. Sa prestation lui vaut une nomination au Tony Award du meilleur acteur dans une pièce et l’Outer Critics Circle Award.

Le personnage d’Eddie Carbone entretient un lien direct avec les quartiers ouvriers de Brooklyn que le comédien a connus pendant son enfance. Pour cette production, il contribue notamment à certains choix concernant le décor, en évoquant les intérieurs des logements de son ancien quartier.

Fiorello La Guardia, un personnage interprété pendant plusieurs décennies

L’ancien maire de New York Fiorello H. La Guardia, qui dirige la ville de 1934 à 1945, occupe une place particulière dans le travail théâtral de Tony Lo Bianco. En 1984, il l’incarne dans Hizzoner !, un spectacle écrit par Paul Shyre, construit autour de discours et d’épisodes de la vie du responsable politique.

Une adaptation télévisée de Hizzoner !, réalisée pour la télévision publique américaine WNET, lui vaut un Emmy régional. Le spectacle est également présenté à Broadway en 1989.

Tony Lo Bianco reprend ensuite le personnage dans de nouvelles versions. Il présente LaGuardia en 2008, puis The Little Flower en 2012, cette dernière adaptation intégrant des réécritures qu’il réalise lui-même après avoir acquis les droits de la pièce de Paul Shyre.

Il interprète également La Guardia en Russie en 1991. Le spectacle est présenté dans différents établissements universitaires américains, notamment au LaGuardia Community College de New York en mai 2015. Son travail sur le personnage s’étend ainsi sur plus de trente ans, au fil de plusieurs révisions du texte et de nouvelles représentations.

Engagements associatifs et vie personnelle

Membre de l’Italian American National Hall of Fame, Tony Lo Bianco participe à plusieurs organisations consacrées à la communauté italo-américaine. Il exerce notamment la fonction de porte-parole national de l’Order Sons of Italy in America, une association culturelle et fraternelle américaine.

Son engagement public lui vaut plusieurs distinctions, dont la médaille d’honneur d’Ellis Island, qui récompense des personnalités pour leurs contributions à la société américaine. Il reçoit également une distinction humanitaire de Boys' Town of Italy ainsi que plusieurs récompenses décernées par des organisations italo-américaines.

Père de trois filles, Tony Lo Bianco épouse Alyse Best Muldoon le 27 juin 2015. Il meurt le 11 juin 2024, à l’âge de 87 ans, des suites d’un cancer de la prostate, dans sa propriété de Poolesville, dans le Maryland.