Tony Gatlif

Biographie

Tony Gatlif, né Michel Boualem Dahmani le 10 septembre 1948 à Alger, est un réalisateur, scénariste, acteur, compositeur et producteur français. Il meurt le 2 septembre 2026 à Arles, dans les Bouches-du-Rhône, à l’âge de 77 ans. Fils d’un père kabyle et d’une mère gitane, il consacre une part importante de son œuvre aux populations roms et gitanes ainsi qu’à leurs cultures musicales.

Une enfance entre Alger, Paris et la Camargue

Tony Gatlif grandit à Alger dans une famille de douze enfants. Durant son enfance, un instituteur passionné de cinéma projette à l’école des films en 16 mm, notamment des œuvres de Jean Vigo, John Ford et Charlie Chaplin. Cette découverte constitue son premier contact suivi avec le cinéma. Il quitte ensuite l’Algérie encore adolescent et gagne la France. À Paris, lors d’un contrôle de police, Michel Dahmani adopte le nom de Tony Gatlif, emprunté au nom d’un lieu qu’il connaissait à Alger.

Son adolescence comprend un passage en maison de correction puis un séjour en Camargue décidé par la justice. En 1966, il assiste à une représentation de Du vent dans les branches de sassafras, de René de Obaldia, avec Michel Simon. Tony Gatlif se présente ensuite dans la loge du comédien, qui lui rédige une lettre de recommandation destinée à son agent. Il suit des cours d’art dramatique et travaille comme comédien au théâtre avant de passer à la réalisation.

Les cultures roms au centre de son travail

Tony Gatlif réalise son premier long métrage, La Tête en ruine, en 1975. Au début des années 1980, son cinéma accorde une place croissante aux communautés roms et gitanes. Canta Gitano, nommé au César du meilleur court métrage de fiction en 1983, précède Les Princes, consacré à une famille gitane installée dans la périphérie parisienne.

Avec Latcho Drom, présenté dans la section Un Certain Regard au Festival de Cannes en 1993, Tony Gatlif construit le film autour des musiques tsiganes. Le tournage accompagne pendant environ un an des musiciens et des communautés depuis le Rajasthan jusqu’à l’Andalousie, en passant notamment par l’Égypte et la Roumanie. Le film repose largement sur les chants, les danses et les situations observées au cours de ce voyage.

Cette présence des cultures roms demeure particulièrement visible dans Gadjo Dilo. Sorti en France en 1998 après sa présentation à Locarno, le film suit Stéphane, interprété par Romain Duris, dans un village rom de Roumanie. Tony Gatlif reçoit en 1999 le César de la meilleure musique pour ce film.

La musique comme composante du cinéma

Compositeur de plusieurs de ses bandes originales, Tony Gatlif accorde à la musique une fonction narrative directe. Pour Vengo, consacré au flamenco et tourné en Andalousie, il participe à une bande originale qui réunit notamment le chanteur égyptien Sheikh Ahmad Al-Tuni, La Caita et le guitariste Tomatito. Tous quatre obtiennent le César de la meilleure musique en 2001.

Le travail sonore reste également central dans Exils, dont Tony Gatlif compose la musique avec Delphine Mantoulet. Le film suit Zano et Naïma, interprétés par Romain Duris et Lubna Azabal, au cours d'un voyage vers Alger. Présenté en compétition officielle au Festival de Cannes en 2004, il vaut à Tony Gatlif le prix de la mise en scène.

Cannes et les principales distinctions

Le Festival de Cannes accompagne régulièrement l’œuvre de Tony Gatlif. Après la sélection de Latcho Drom à Un Certain Regard, Exils entre en compétition officielle en 2004. Transylvania est choisi comme film de clôture hors compétition en 2006, tandis que Geronimo est présenté en séance spéciale en 2014.

Son palmarès compte deux César, tous deux liés à la musique, ainsi que cinq nominations recensées par l’Académie des César. Son prix de la mise en scène obtenu à Cannes pour Exils en 2004 constitue sa principale récompense en tant que réalisateur dans le festival.

Engagement auprès des populations roms

Les populations roms occupent aussi une place dans les prises de parole publiques de Tony Gatlif. En 2014, il se rend notamment dans un bidonville de Grigny lors d’une projection de Gadjo Dilo organisée pour ses habitants. Il y présente son cinéma comme un moyen de créer un lien entre les Roms et le reste de la société et intervient publiquement contre les préjugés visant ces communautés.

Tony Gatlif meurt à Arles le 2 septembre 2026. Sa famille annonce son décès deux jours plus tard. Arles et la Camargue avaient occupé une place concrète dans sa jeunesse, lorsqu’une décision de justice l’avait conduit dans cette région durant son adolescence.