Tomisaburō Wakayama

Biographie

Tomisaburō Wakayama, né le 1^er septembre 1929 à Tokyo et mort le 2 avril 1992 à Kyoto, est un acteur japonais. Issu d’une famille liée au kabuki et frère aîné de l’acteur Shintarō Katsu, il est principalement connu pour avoir interprété Ogami Ittō dans les six films de la série Baby Cart.

Du kabuki aux arts martiaux

Le père de Tomisaburō Wakayama, Minoru Okumura, se produit dans le kabuki et le nagauta sous le nom de scène Katsutōji Kineya. Wakayama et son frère cadet Shintarō Katsu l’accompagnent dans cet environnement théâtral et intègrent eux-mêmes le monde du kabuki. En 1952, Wakayama participe avec la troupe Azuma Kabuki à une tournée de neuf mois aux États-Unis avant d’abandonner définitivement la scène à l’issue de son engagement.

À l’âge de treize ans, Tomisaburō Wakayama commence parallèlement l’apprentissage du judo et atteint par la suite le grade de quatrième dan. Après avoir quitté le théâtre, il enseigne cette discipline avant d’être recruté par la Tōhō en 1955 pour des films de jidai-geki. Il complète alors sa préparation par l’étude du kenpō, de l’iaidō, du kendō et du bōjutsu, compétences qui deviennent directement utilisables dans ses rôles de sabreurs et de combattants.

Ses premiers films sont tournés sous le nom de scène Jō Kenzaburō avant qu’il adopte celui de Tomisaburō Wakayama. Sa carrière devient rapidement très prolifique et dépasse les deux cents longs métrages, principalement dans le cinéma de sabre, les films de yakuzas et les drames produits par les grands studios japonais.

Shintarō Katsu et la création d’Ogami Ittō

Le lien professionnel avec Shintarō Katsu prend une importance particulière au début des années 1970. Katsu, déjà associé au personnage de Zatoichi, contribue alors à porter à l’écran le manga Lone Wolf and Cub de Kazuo Koike et Gōseki Kojima. Tomisaburō Wakayama, sous contrat avec la Tōei, obtient l’autorisation de tenir le rôle principal malgré l’implication de Katsu Productions dans le projet.

Pour obtenir le personnage d’Ogami Ittō, Tomisaburō Wakayama se rend directement chez Kazuo Koike en 1971 et lui fait une démonstration de maniement du sabre avec un bokutō. Koike accepte sa candidature et l’acteur devient l’ancien bourreau du shogun condamné à parcourir le Japon avec son jeune fils Daigorō. La série cinématographique compte six films tournés entre 1972 et 1974.

La préparation martiale de Tomisaburō Wakayama intervient directement dans la caractérisation d’Ogami Ittō et dans l’exécution des combats. Les films associent le chanbara à des affrontements particulièrement chorégraphiés, tandis que la relation entre le guerrier et son fils constitue l’autre élément récurrent du récit. Pour le dernier volet, Baby Cart : Le Paradis blanc de l’enfer, Wakayama intervient également comme producteur.

Son association avec son frère se poursuit à la télévision. Tomisaburō Wakayama tient le rôle principal de The Mute Samurai, série de vingt-six épisodes produite par Katsu Production en 1973-1974. Shintarō Katsu apparaît dans la série et réalise son premier épisode.

Une reconnaissance majeure avec Shōdō satsujin: Musuko yo

Si le personnage d’Ogami Ittō reste le rôle le plus identifié à Tomisaburō Wakayama, ses distinctions les plus importantes concernent le drame Shōdō satsujin: Musuko yo, réalisé par Keisuke Kinoshita et sorti en 1979. Il y interprète Shūzō Kawase, père dont le fils est tué et qui entreprend une action en faveur d’une meilleure protection des familles de victimes.

Cette interprétation lui vaut en 1980 le Japan Academy Film Prize du meilleur acteur. Il reçoit également pour le même film le prix Kinema Junpō du meilleur acteur, le prix Mainichi et le Blue Ribbon Award du meilleur acteur. Cette concentration de récompenses constitue le principal ensemble de distinctions individuelles de sa carrière.

Deux ans auparavant, Tomisaburō Wakayama avait déjà obtenu le Blue Ribbon Award du meilleur acteur dans un second rôle pour ses prestations dans Sugata Sanshirō et La Ballade du diable. Il reçoit à titre posthume en 1993 un prix spécial de la Japan Academy pour l’ensemble de sa carrière.

Des apparitions dans des productions internationales

La notoriété de Tomisaburō Wakayama dépasse progressivement le marché japonais. En 1978, il apparaît dans The Bad News Bears Go to Japan, troisième volet de la série américaine consacrée à une équipe de jeunes joueurs de baseball. Cette participation constitue l’un de ses rares rôles dans une production anglophone.

Ridley Scott lui confie ensuite le rôle de Kunio Sugai dans Black Rain, sorti en 1989. Tomisaburō Wakayama y incarne un chef yakuza face aux policiers américains joués par Michael Douglas et Andy Garcia. Le personnage lui donne notamment l’occasion de prononcer un dialogue en anglais, dans l’une de ses dernières apparitions internationales importantes.

Son fils Kiichirō Wakayama devient lui aussi acteur. Tomisaburō Wakayama meurt d’une insuffisance cardiaque aiguë dans un hôpital de Kyoto le 2 avril 1992, à l’âge de 62 ans.