Tom Harper

Biographie

Tom Harper, né le 7 janvier 1980 à Londres, est un réalisateur, scénariste et producteur britannique. Élevé dans la capitale britannique, il commence par réaliser des courts métrages avant de travailler pour la télévision puis le cinéma.

Une formation nourrie par un environnement artistique

Tom Harper grandit à Kentish Town, dans le nord de Londres, et fréquente l’Acland Burghley School. Il attribue une importance particulière à cet établissement dans son orientation artistique. Il y étudie notamment la musique et la danse et envisage d’abord de devenir musicien avant de se tourner vers une autre forme de création.

Il est élevé par deux parents quakers et fréquente durant son enfance la communauté quaker de Hampstead. Tom Harper a expliqué que cette éducation avait notamment influencé son rapport au pacifisme et à la non-violence. Il conserve à l’âge adulte un attachement à cette identité, même s’il participe moins régulièrement aux réunions religieuses.

Après sa scolarité londonienne, Tom Harper étudie à l’Université de Manchester. Durant cette période, il participe déjà à des projets théâtraux et audiovisuels avec d’autres étudiants avant de commencer à réaliser professionnellement des courts métrages.

Cubs et la reconnaissance par le court métrage

Les premières années professionnelles de Tom Harper sont étroitement liées au format court. En 2006, il écrit et réalise Cubs, consacré à un groupe d’adolescents impliqués dans une forme contemporaine de chasse au renard en milieu urbain. Ce film constitue sa première reconnaissance importante comme cinéaste.

Cubs remporte le British Independent Film Award du meilleur court métrage britannique et le BBC New Filmmaker Award. Il est également nommé au BAFTA du meilleur court métrage en 2007, avec la productrice Lisa Williams.

Cette reconnaissance lui permet de développer son activité dans des formats plus longs. Tom Harper réalise ensuite son premier long métrage, The Scouting Book for Boys, écrit par Jack Thorne. Les deux hommes se retrouveront plusieurs années plus tard pour War Book.

Une collaboration avec les auteurs de la télévision britannique

La télévision occupe une place déterminante dans le développement de Tom Harper comme réalisateur. Il travaille notamment sur Misfits puis sur This Is England ’86, prolongement télévisé du film de Shane Meadows. Ces expériences lui permettent de diriger des distributions collectives dans des séries reposant fortement sur les personnages et leurs relations.

En 2013, Tom Harper réalise trois épisodes de la première saison de Peaky Blinders, série créée par Steven Knight. Son travail s’effectue alors avec le directeur de la photographie George Steel, qu’il retrouve ensuite sur plusieurs projets.

Cette collaboration technique se poursuit notamment sur War & Peace et Wild Rose. Tom Harper travaille ainsi avec plusieurs collaborateurs récurrents tout en passant de productions contemporaines à des récits historiques de grande ampleur.

War & Peace et Jessie Buckley

La BBC confie à Tom Harper la réalisation intégrale de War & Peace, adaptation en six épisodes du roman de Léon Tolstoï scénarisée par Andrew Davies. Diffusée en 2016, la mini-série réunit notamment Paul Dano, Lily James, James Norton et Jessie Buckley. Harper dirige les six épisodes.

Son approche consiste à maintenir l’attention sur les relations individuelles malgré l’ampleur historique du récit. À propos de l’adaptation, Tom Harper souligne que les guerres napoléoniennes sont perçues à travers plusieurs familles et que cette perspective humaine constitue pour lui l’un des éléments essentiels du roman.

War & Peace marque également sa première collaboration avec Jessie Buckley, qui interprète Marya Bolkonskaya. Cette rencontre professionnelle devient importante quelques années plus tard lorsque le réalisateur envisage immédiatement l’actrice pour le rôle principal de Wild Rose.

Jessie Buckley et Wild Rose

Lorsque Tom Harper découvre le scénario de Wild Rose écrit par Nicole Taylor, Jessie Buckley est déjà associée au projet. Le réalisateur connaît alors son travail grâce à War & Peace et considère qu’elle possède les qualités nécessaires pour incarner Rose-Lynn Harlan, jeune mère de Glasgow qui souhaite devenir chanteuse de country.

Le tournage est effectué à Glasgow, choix auquel Tom Harper accorde une importance particulière. Il estime que la relation de Rose-Lynn avec sa ville appartient directement au personnage et que le film doit donc être tourné dans les quartiers où son histoire est censée se dérouler.

Le réalisateur cherche parallèlement à préserver une place importante aux séquences musicales. Les chansons interprétées par Jessie Buckley sont enregistrées sur le plateau, avec une volonté de conserver l’énergie de la prestation plutôt que de construire entièrement les numéros en postproduction. Tom Harper retrouve sur ce film le directeur de la photographie George Steel, déjà présent sur Peaky Blinders et War & Peace.

Une recherche d’effets physiques dans The Aeronauts

Avec The Aeronauts, Tom Harper change d’échelle et devient également producteur du film. Le projet s’inspire des ascensions scientifiques entreprises au XIX^e siècle par le météorologue James Glaisher et réunit Eddie Redmayne et Felicity Jones. Harper participe à l’écriture du scénario.

La réalisation privilégie autant que possible les prises de vues et les effets physiques. Une véritable nacelle est envoyée à plusieurs milliers de pieds d’altitude et certaines séquences sont tournées avec les acteurs dans un ballon, tandis que les cascades les plus dangereuses sont confiées à des professionnels. Tom Harper demande que les mouvements de caméra restent compatibles avec ce qui aurait réellement pu être filmé depuis la nacelle ou un hélicoptère.

Cette méthode répond à son souhait de restituer physiquement l’expérience d’une ascension en ballon. Tom Harper explique avoir voulu que le spectateur éprouve la hauteur et le danger de l’expédition tout en assumant les libertés prises par le scénario avec plusieurs événements historiques.

Felicity Jones réalise elle-même une grande partie de ses scènes physiques après plusieurs mois d’entraînement en gymnastique et en acrobatie aérienne. Tom Harper estime qu’elle accomplit environ 90 % des cascades visibles de son personnage, à l’exception des situations présentant un risque trop élevé.

Une méthode fondée sur des collaborations répétées

Plusieurs interprètes et techniciens reviennent dans le travail de Tom Harper. Jessie Buckley passe ainsi de War & Peace à Wild Rose, tandis que George Steel assure la photographie de plusieurs de ses réalisations. Cette continuité lui permet de retrouver des collaborateurs avec lesquels une méthode de travail commune s’est déjà établie.

Avec Buckley, Tom Harper insiste notamment sur la confiance nécessaire pour prendre des risques pendant le jeu. Il décrit leur collaboration comme un processus dans lequel réalisateur et interprète peuvent se pousser mutuellement vers des choix plus exposés, à condition de disposer d’un environnement suffisamment sûr pour les essayer.

Cette importance accordée aux interprètes apparaît aussi dans ses productions de grande ampleur. Les témoignages recueillis autour de War & Peace décrivent Tom Harper comme un réalisateur cherchant à ramener les décors, les batailles et le poids historique de l’adaptation aux relations concrètes entre les personnages.