Tom Dreesen

Biographie

Tom Dreesen, né le 11 septembre 1939 dans l’Illinois et mort le 17 juin 2026 à Los Angeles, est un humoriste, acteur, auteur et conférencier américain. Il a mené une carrière de plus d’un demi-siècle, principalement dans le stand-up.

L’expérience de Harvey et la rencontre avec Tim Reid

Tom Dreesen grandit à Harvey, dans la banlieue sud de Chicago, au sein d’une famille de huit enfants. Adolescent, il fréquente la Thornton Township High School. Il s’engage à 17 ans dans l’US Navy et quitte le service en 1960, avant d’exercer différents métiers, dont celui de vendeur d’assurances.

Son engagement dans la Junior Chamber of Commerce de Harvey lui fait rencontrer Tim Reid en 1968. Les deux hommes élaborent alors un programme de prévention contre la drogue destiné aux élèves. Après une présentation en 1969, une collégienne leur suggère de former un duo comique. Tom Dreesen et Reid créent Tim and Tom, l’un des premiers duos de stand-up interraciaux aux États-Unis. Leur spectacle aborde notamment les relations raciales et les tensions sociales américaines. Ils tournent ensemble jusqu’au milieu des années 1970.

Cette période fait plus tard l’objet du livre Tim & Tom: An American Comedy in Black and White, publié en 2008 avec le journaliste Ron Rapoport. L’ouvrage retrace leur rencontre, leur travail commun et les difficultés rencontrées par un duo interracial dans les clubs américains de l’époque.

Le Comedy Store et la bataille pour la rémunération des humoristes

Après la séparation de Tim and Tom, Tom Dreesen s’installe à Los Angeles et développe son numéro en solo. Le Comedy Store de West Hollywood devient l’un de ses principaux lieux de travail, à une période où s’y produisent également David Letterman et Jay Leno. Sa carrière télévisuelle prend de l’ampleur avec plus de soixante passages dans The Tonight Show Starring Johnny Carson. Il devient aussi un invité régulier de David Letterman et assure à plusieurs reprises la présentation de son émission en son absence.

En 1979, Tom Dreesen joue un rôle central dans le conflit opposant les humoristes du Comedy Store à Mitzi Shore. Les artistes qui se produisent régulièrement dans le club ne sont alors pas rémunérés. Réunis sous le nom Comedians for Compensation, ils organisent un mouvement de grève auquel participent notamment Letterman et Leno. Après plusieurs semaines de piquet de grève, le Comedy Store accepte de verser une rémunération aux comédiens pour leurs passages sur scène.

La mort du comédien Steve Lubetkin, qui avait participé au mouvement, marque profondément Tom Dreesen. Après le conflit, il reste éloigné du Comedy Store pendant plus de quarante ans. Il intervient ensuite auprès d’autres humoristes dans le cadre de conférences consacrées aux difficultés psychologiques et professionnelles liées au métier.

Quatorze années aux côtés de Frank Sinatra

En 1983, Tom Dreesen obtient quelques engagements comme première partie de Frank Sinatra. Cette collaboration se prolonge pendant environ quatorze ans. Le comédien accompagne régulièrement le chanteur en tournée, avec certaines années entre 45 et 50 villes parcourues ensemble.

Leur relation professionnelle devient également une amitié durable. À la mort de Sinatra en 1998, Tom Dreesen participe aux cérémonies funéraires, où il exerce la fonction de maître de cérémonie lors de la veillée. Il figure aussi parmi les porteurs du cercueil.

Son activité ne se limite pas à la scène. Tom Dreesen totalise plus de 500 apparitions à la télévision américaine et joue ponctuellement comme acteur. Mel Brooks lui confie notamment un petit rôle dans Spaceballs en 1987, et il apparaît également dans Man on the Moon en 1999.

Écriture, engagements caritatifs et anciens combattants

L’expérience personnelle de Tom Dreesen nourrit plusieurs initiatives caritatives. En 1982, il crée « Day for Darlene », une course destinée à recueillir des fonds pour la recherche sur la sclérose en plaques, maladie dont souffre sa sœur Darlene. Son action philanthropique s’étend ensuite à de nombreuses organisations et à des événements de collecte de fonds.

Ancien marin, Tom Dreesen participe aussi à des actions en faveur des militaires et des vétérans. Il devient ambassadeur de la Gary Sinise Foundation et se produit pour des membres des forces armées américaines. En 2005, il reçoit l’Ellis Island Medal of Honor.

En 2020, il publie avec Darren Grubb et Johnny Russo ses mémoires, Still Standing…: My Journey from Streets and Saloons to the Stage, and Sinatra. L’ouvrage revient notamment sur son enfance dans la région de Chicago, son métier d’humoriste et ses années de tournée avec Frank Sinatra. Tom Dreesen meurt à son domicile de Los Angeles le 17 juin 2026, à l’âge de 86 ans.