Tod Browning

Charles Albert Browning Jr., connu sous le nom de Tod Browning, né le 12 juillet 1880 à Louisville, dans le Kentucky, et mort le 6 octobre 1962 à Malibu, en Californie, est un réalisateur, scénariste, producteur et acteur américain.

Tod Browning avant la réalisation

Le spectacle itinérant occupe les premières années professionnelles de Tod Browning, qui travaille dans des cirques, des fêtes foraines et le vaudeville. Il y exerce notamment comme bonimenteur et comédien. Installé ensuite à New York, il se produit sur scène avant d’entrer dans l’industrie cinématographique.

Au cours des années 1910, Tod Browning apparaît dans plusieurs courts métrages et travaille auprès de D. W. Griffith. Il participe comme acteur à Intolérance, sorti en 1916, et exerce également comme assistant réalisateur. Son premier court métrage connu comme réalisateur, The Lucky Transfer, date de 1915.

Après un passage par la Fine Arts Company, Tod Browning rejoint Universal. Il y dirige Priscilla Dean dans plusieurs mélodrames, dont The Virgin of Stamboul en 1920. La même période voit commencer son travail avec Lon Chaney dans The Wicked Darling, sorti en 1919.

Lon Chaney dans le cinéma de Tod Browning

La collaboration entre Tod Browning et Lon Chaney s’étend sur dix films. Le Club des trois, réalisé en 1925 pour Metro-Goldwyn-Mayer, confie à Chaney le rôle d’un ventriloque criminel qui se déguise en vieille femme. Harry Earles et Victor McLaglen complètent le trio annoncé par le titre français.

Dans L’Inconnu, sorti en 1927, Lon Chaney interprète Alonzo, un lanceur de couteaux qui dissimule ses bras afin d’échapper à la police. Joan Crawford joue Nanon, sa partenaire dans un cirque madrilène. Tod Browning retrouve dans ce décor un milieu qu’il avait fréquenté avant son entrée dans le cinéma.

Le film aujourd’hui perdu Londres après minuit réunit la même année le réalisateur et son acteur principal. Leur dernière collaboration, À l’est de Bornéo, sort en 1929. Lon Chaney meurt l’année suivante, avant la production de Dracula.

Dracula et La Monstrueuse Parade sous la direction de Tod Browning

Universal confie à Tod Browning la réalisation de Dracula, sorti en 1931. Le scénario adapte la pièce de Hamilton Deane et John L. Balderston, elle-même tirée du roman de Bram Stoker. Béla Lugosi reprend le rôle du comte qu’il avait interprété sur scène à Broadway, aux côtés d’Edward Van Sloan dans le rôle d’Abraham Van Helsing.

En 1932, La Monstrueuse Parade place l’action dans une troupe de cirque. Tod Browning engage plusieurs artistes de spectacles forains, parmi lesquels Harry Earles et sa sœur Daisy Earles. Wallace Ford interprète le clown Phroso, tandis qu’Olga Baclanova joue la trapéziste Cleopatra.

Metro-Goldwyn-Mayer réduit la durée du film avant sa sortie américaine. Le Royaume-Uni en interdit l’exploitation pendant plusieurs décennies. Présenté à la Mostra de Venise en 1962, La Monstrueuse Parade connaît une nouvelle diffusion internationale trente ans après sa réalisation.

Les dernières réalisations de Tod Browning

Tod Browning retrouve Béla Lugosi dans La Marque du vampire, produit par Metro-Goldwyn-Mayer en 1935. Lionel Barrymore y interprète le professeur Zelin, chargé d’enquêter sur une mort attribuée à des vampires. Le film reprend le principe narratif de Londres après minuit.

L’année suivante, Tod Browning réalise Les Poupées du diable, avec Lionel Barrymore dans le rôle d’un évadé qui utilise des êtres humains miniaturisés. Il signe son dernier long métrage, Miracles for Sale, en 1939. Robert Young y incarne un illusionniste mêlé à une enquête criminelle.

La Directors Guild of America accorde à Tod Browning le statut de membre à vie en 1949. Une étoile portant son nom est inaugurée le 8 février 1960 sur Hollywood Boulevard.