Thomas Meehan

Biographie

Thomas Edward Meehan est un dramaturge, librettiste et scénariste américain, né le 14 août 1929 à Ossining, dans l’État de New York, et mort le 21 août 2017 à Greenwich Village, à New York. Il reçoit trois Tony Awards du meilleur livret de comédie musicale, pour Annie, The Producers et Hairspray, ainsi qu’un Primetime Emmy Award pour son travail d’écriture télévisuelle.

Du New Yorker à l’écriture pour la télévision

Avant Broadway, Thomas Meehan travaille comme auteur humoristique pour The New Yorker, où il contribue notamment à la rubrique « Talk of the Town ». Cette activité d’écriture précède son travail pour la télévision américaine, domaine dans lequel il obtient ses premières distinctions professionnelles importantes.

La satire télévisée That Was the Week That Was lui vaut deux nominations aux Emmy Awards, en 1964 puis en 1965. En 1970, Thomas Meehan remporte le Primetime Emmy Award de l’écriture dans une émission de comédie, de variétés ou musicale pour Annie, the Women in the Life of a Man. La Television Academy lui attribue au total trois nominations et une victoire.

Cette expérience de la comédie se prolonge ensuite au cinéma. Thomas Meehan participe notamment au scénario de To Be or Not to Be, réalisé par Alan Johnson avec Mel Brooks, puis à celui de Spaceballs, parodie de science-fiction réalisée par Brooks en 1987. Il fait également une brève apparition non créditée dans ce dernier film.

Annie et le premier Tony Award

Le premier spectacle de Broadway dont Thomas Meehan signe le livret est Annie. Créée en 1977, la comédie musicale repose sur les personnages du comic strip Little Orphan Annie de Harold Gray. Charles Strouse compose la musique et Martin Charnin écrit les paroles. Andrea McArdle tient le rôle-titre dans la production originale, avec Dorothy Loudon en Miss Hannigan.

Le spectacle apporte à Thomas Meehan son premier Tony Award du meilleur livret de comédie musicale en 1977. Annie reçoit également le Tony Award de la meilleure comédie musicale et reste plus de cinq ans à l’affiche lors de sa première exploitation à Broadway.

L’univers d’Annie demeure présent dans son travail après cette création. Thomas Meehan écrit notamment le livret d’Annie Warbucks, qui poursuit l’histoire des personnages créés pour la scène à partir de la bande dessinée de Gray. Il conserve ainsi un lien professionnel durable avec une œuvre qui avait constitué ses débuts à Broadway.

La collaboration avec Mel Brooks

Avec The Producers, Thomas Meehan retrouve Mel Brooks pour une adaptation scénique du film réalisé par ce dernier en 1967. Les deux auteurs cosignent le livret, tandis que Brooks écrit également la musique et les paroles. La production originale de Broadway réunit Nathan Lane dans le rôle de Max Bialystock et Matthew Broderick dans celui de Leo Bloom.

En 2001, Thomas Meehan et Mel Brooks reçoivent ensemble le Tony Award du meilleur livret de comédie musicale. Le spectacle obtient douze Tony Awards cette année-là. Meehan reçoit également le Drama Desk Award du meilleur livret pour cette collaboration.

L’adaptation cinématographique sortie en 2005 reprend le livret de la production scénique. Thomas Meehan participe à l’écriture du scénario et apparaît brièvement à l’écran dans le rôle de l’avocat de Max. Nathan Lane et Matthew Broderick reprennent leurs personnages de Broadway.

Le travail commun avec Brooks se poursuit avec Young Frankenstein. Thomas Meehan cosigne avec lui le livret de cette adaptation musicale du film de 1974. Le spectacle ouvre à Broadway en 2007.

Un troisième Tony Award avec Hairspray

Thomas Meehan collabore avec Mark O’Donnell pour le livret de Hairspray, adaptation musicale du film de John Waters. Marc Shaiman compose la musique et écrit les paroles avec Scott Wittman. La production de Broadway ouvre en 2002, avec Harvey Fierstein dans le rôle d’Edna Turnblad et Marissa Jaret Winokur dans celui de Tracy.

En 2003, Thomas Meehan et Mark O’Donnell remportent le Tony Award du meilleur livret de comédie musicale. Il s’agit du troisième Tony obtenu par Meehan dans cette catégorie après ceux d’Annie et de The Producers. Il reçoit également cette année-là un troisième Drama Desk Award du meilleur livret.

L’adaptation cinématographique de Hairspray, réalisée par Adam Shankman en 2007, conserve son crédit d’auteur pour le matériau scénique. Le film réunit notamment John Travolta et Nikki Blonsky.

Une activité prolongée comme librettiste

Après ses trois Tony Awards, Thomas Meehan continue d’écrire pour le théâtre musical. Son travail comprend le livret de Elf the Musical, cosigné avec Bob Martin, ainsi que ceux de Chaplin et Rocky. Il collabore aussi à Cry-Baby, adaptation du film de John Waters, qui lui vaut une nouvelle nomination au Tony Award du meilleur livret en 2008.

Son activité comprend également le livret de l’opéra 1984, composé par Lorin Maazel d’après le roman de George Orwell. L’œuvre est créée au Royal Opera House de Londres en 2005. IMDb crédite Thomas Meehan pour le livret de son adaptation télévisée de 2006.

Membre du conseil de la Dramatists Guild, Thomas Meehan conserve jusqu’à la fin de sa carrière une activité centrée sur l’écriture dramatique et musicale. Il meurt à Greenwich Village le 21 août 2017, une semaine après son 88e anniversaire.