Terry Ellis

Terry Ellis, de son nom complet Terry Lynn Ellis, née le 5 septembre 1963 à Houston, au Texas, est une chanteuse américaine de R&B. Elle est l’une des membres fondatrices du groupe vocal En Vogue.

De Prairie View A&M à En Vogue

Avant d’entrer dans l’industrie musicale, Terry Ellis étudie à la Prairie View A&M University, au Texas. Elle y obtient un diplôme de marketing. Son audition pour le groupe qui deviendra En Vogue intervient pendant sa dernière année universitaire. Le soir où elle apprend qu’elle a été retenue, son établissement célèbre son homecoming, et le tournage d’une vidéo avec le groupe coïncide ensuite avec la cérémonie de remise des diplômes.

Le projet est conçu par les producteurs Denzil Foster et Thomas McElroy. Cindy Herron, Maxine Jones et Dawn Robinson avaient déjà été sélectionnées lorsque Terry Ellis se présente à une audition supplémentaire. Sa prestation conduit les producteurs à transformer en quatuor la formation qu’ils avaient initialement envisagée avec trois chanteuses. Le groupe, d’abord désigné sous d’autres noms, adopte finalement celui d’En Vogue.

Le premier album, Born to Sing, paraît en 1990. En Vogue repose alors sur un principe vocal partagé, sans chanteuse principale permanente, les quatre interprètes alternant les parties solistes et les harmonies. Le disque atteint un large public et vaut au groupe une première nomination aux Grammy Awards.

Une voix au sein d’un quatuor récompensé par sept nominations aux Grammy Awards

Avec En Vogue, Terry Ellis participe à l’une des formations vocales américaines les plus visibles du R&B des années 1990. L’album Funky Divas, publié en 1992, renforce cette reconnaissance et reçoit lui-même une nomination aux Grammy Awards. La chanson Free Your Mind est nommée la même année dans les catégories de performance rock par un groupe et de vidéoclip.

La Recording Academy attribue au total à Terry Ellis, au titre de son travail avec En Vogue, sept nominations aux Grammy Awards entre 1991 et 1997. Parmi elles figure celle obtenue pour Don’t Let Go (Love) lors de la 39e cérémonie. Le groupe ne remporte toutefois aucun Grammy durant cette période.

Les changements de composition qui affectent En Vogue à partir de la seconde moitié des années 1990 n’interrompent pas la participation de Terry Ellis. Après le départ de Dawn Robinson pendant la préparation de EV3, elle poursuit l’aventure avec Cindy Herron et Maxine Jones. Elle reste également présente lorsque d’autres chanteuses rejoignent ensuite la formation.

Southern Gal, une parenthèse en solo

Au milieu des années 1990, une interruption dans le calendrier discographique d’En Vogue permet à Terry Ellis d’enregistrer son premier album en son nom. Southern Gal paraît chez EastWest en 1995. Elle y travaille de nouveau avec Denzil Foster et Thomas McElroy, qui avaient participé à la création d’En Vogue.

Deux chansons issues du disque, Where Ever You Are et What Did I Do to You ?, rencontrent un succès dans les classements R&B américains. L’album atteint la 27e place du classement R&B/Hip-Hop Albums et la 116e place du Billboard 200. Terry Ellis intervient aussi comme compositrice sur plusieurs morceaux du disque.

Elle décrit ultérieurement cette expérience solitaire comme inhabituelle après plusieurs années passées à prendre des décisions au sein d’un groupe. Une fois Southern Gal achevé, Terry Ellis privilégie de nouveau son activité avec En Vogue. Elle retrouve notamment la formation pour EV3, publié en 1997.

Une continuité au sein d’En Vogue

Au fil des changements de membres, Terry Ellis demeure l’une des figures les plus constantes d’En Vogue. Avec Cindy Herron et Rhona Bennett, elle enregistre notamment Soul Flower en 2004. La même configuration se retrouve pour Electric Café, publié en 2018, avec Foster et McElroy parmi les principaux collaborateurs du disque.

Son lien avec Prairie View A&M University reste également documenté plusieurs décennies après ses études. Dans un entretien publié par l’université en 2018, Terry Ellis revient sur son diplôme de marketing et sur le passage presque immédiat de sa dernière année d’études à ses premiers engagements avec En Vogue. Elle y évoque aussi l’entrée au National Museum of African American History and Culture de tenues portées par le groupe dans deux de ses vidéoclips des années 1990.