Tanya Roberts

Tanya Roberts, née le 15 octobre 1949 à New York et morte le 4 janvier 2021 à Los Angeles, est une actrice et mannequin américaine. Après une première carrière dans le mannequinat et la publicité, elle se fait connaître en rejoignant Drôles de dames pour sa dernière saison. Au cinéma, elle tient notamment le rôle-titre de Sheena, reine de la jungle et celui de Stacey Sutton face à Roger Moore dans Dangereusement vôtre. Elle retrouve ensuite une importante visibilité télévisuelle avec le personnage de Midge Pinciotti dans That ’70s Show.

Mannequinat, théâtre et formation d’actrice

Tanya Roberts grandit dans la région de New York. Avant de se consacrer au métier d’actrice, elle travaille comme mannequin et enseigne la danse pour les studios Arthur Murray. Elle apparaît parallèlement dans plusieurs campagnes publicitaires, notamment pour des produits cosmétiques et des marques destinées au marché américain.

Elle étudie l’art dramatique auprès de Lee Strasberg et Uta Hagen, deux enseignants majeurs de la scène new-yorkaise. Elle joue également dans des productions off-Broadway, parmi lesquelles Picnic de William Inge et Antigone.

Elle épouse en 1974 Barry Roberts, qui devient scénariste. Le couple s’installe à Los Angeles en 1977, lorsque Tanya Roberts cherche à développer sa carrière au cinéma et à la télévision.

Ses premiers emplois comprennent des téléfilms et des apparitions dans des productions de genre. Elle joue notamment dans Zuma Beach en 1978 puis dans le film d’horreur Tourist Trap, réalisé par David Schmoeller et sorti en 1979.

Julie Rogers dans Drôles de dames

La carrière de Tanya Roberts change d’échelle en 1980, lorsqu’elle est choisie pour rejoindre Drôles de dames (Charlie’s Angels). Elle succède à Shelley Hack et interprète Julie Rogers, nouvelle détective recrutée par l’agence de Charles Townsend.

Julie est présentée comme une jeune femme ayant grandi dans la rue et possédant davantage d’expérience pratique que de formation policière. Tanya Roberts rejoint Jaclyn Smith et Cheryl Ladd, déjà installées dans leurs rôles respectifs de Kelly Garrett et Kris Munroe.

Elle apparaît dans la cinquième et dernière saison, diffusée entre 1980 et 1981. Cette saison déplace notamment plusieurs épisodes à Hawaï, tentative de renouveler une série dont les audiences avaient commencé à diminuer.

Même si Drôles de dames s’arrête à l’issue de cette saison, le rôle procure à Tanya Roberts une notoriété nationale. L’actrice considérait elle-même Julie Rogers comme le premier emploi régulier ayant véritablement lancé sa carrière.

The Beastmaster et le cinéma d’aventures

Après l’arrêt de la série, Tanya Roberts se tourne principalement vers le cinéma. En 1982, elle interprète Kiri dans Dar l’Invincible (The Beastmaster) de Don Coscarelli.

Le film appartient au courant de la fantasy héroïque qui se développe alors au cinéma. Marc Singer y joue Dar, guerrier capable de communiquer avec les animaux, tandis que Kiri appartient au groupe qu’il tente de protéger des forces du prêtre Maax.

Le rôle associe action physique et imagerie fantastique et contribue à orienter Tanya Roberts vers les productions d’aventures où son image de mannequin occupe une place importante.

The Beastmaster ne constitue pas un succès majeur lors de sa sortie américaine, mais acquiert par la suite une audience durable grâce aux diffusions télévisées et au marché vidéo.

Le rôle-titre de Sheena

En 1984, Tanya Roberts obtient le rôle principal de Sheena, reine de la jungle, réalisé par John Guillermin. Le personnage provient d’une héroïne de bande dessinée créée dans les années 1930, antérieure à plusieurs grandes superhéroïnes américaines.

Sheena est une jeune femme occidentale élevée en Afrique par une communauté fictive après la mort de ses parents. Elle apprend à vivre dans la jungle et développe une capacité particulière à communiquer avec les animaux.

Le film place Tanya Roberts au centre d’une production d’aventures tournée en grande partie au Kenya. Elle y donne la réplique à Ted Wass, qui interprète un journaliste américain mêlé à une lutte pour le pouvoir dans le royaume de Tigora.

La réception critique est très défavorable et le film rencontre un succès commercial limité. Sheena acquiert néanmoins progressivement un statut de film culte et demeure l’un des rôles les plus immédiatement associés à Tanya Roberts.

Stacey Sutton dans Dangereusement vôtre

En 1985, Tanya Roberts rejoint la série des James Bond avec Dangereusement vôtre (A View to a Kill), dernier film dans lequel Roger Moore incarne l’agent 007.

Elle interprète Stacey Sutton, géologue et héritière d’une compagnie pétrolière dont le contrôle a été progressivement acquis par l’industriel Max Zorin, joué par Christopher Walken. Bond la rencontre alors qu’il enquête sur les activités de Zorin et sur son projet de destruction de la Silicon Valley.

Le personnage possède une compétence professionnelle directement utile à l’enquête : les connaissances géologiques de Stacey permettent notamment de comprendre les conséquences des opérations conduites par Zorin près de la faille de San Andreas.

Le tournage conduit Tanya Roberts dans plusieurs séquences d’action, notamment dans une mine inondée et au sommet du Golden Gate Bridge. Grace Jones, Patrick Macnee et Christopher Walken complètent la principale distribution.

Le film donne à l’actrice sa plus large exposition internationale. Malgré l’accueil critique mitigé réservé à cette aventure de James Bond, Stacey Sutton demeure avec Sheena et Julie Rogers l’un des trois personnages qui identifient le plus nettement la première partie de sa carrière.

Une orientation vers les productions indépendantes

Après Dangereusement vôtre, Tanya Roberts ne retrouve pas immédiatement une production de même ampleur. Elle continue à tourner, principalement dans des films indépendants, des thrillers et des productions destinées au marché de la vidéo.

Elle apparaît notamment dans Body Slam en 1986, comédie située dans le milieu du catch professionnel. Quelques années plus tard, elle tient le premier rôle de plusieurs thrillers érotiques, genre particulièrement présent dans la production indépendante américaine du début des années 1990.

Parmi ces films figure Night Eyes en 1990, où elle interprète Nikki Walker, épouse surveillée par un spécialiste de la sécurité engagé par son mari. Elle poursuit dans un registre comparable avec d’autres productions à petit budget.

Cette période éloigne progressivement Tanya Roberts des grands studios, tout en lui permettant de conserver des rôles principaux dans des films reposant largement sur sa présence à l’écran.

Midge Pinciotti dans That ’70s Show

En 1998, Tanya Roberts retrouve une importante exposition télévisuelle grâce à That ’70s Show. Elle interprète Midge Pinciotti, mère de Donna, jouée par Laura Prepon, et épouse de Bob Pinciotti, incarné par Don Stark.

La série, située dans le Wisconsin à partir de 1976, utilise Midge comme l’un des personnages adultes entourant le groupe d’adolescents. Elle forme avec Bob un couple dont les difficultés conjugales et les conceptions divergentes du rôle des femmes fournissent plusieurs intrigues comiques.

Le personnage permet à Tanya Roberts de jouer avec l’image glamour attachée à ses rôles antérieurs. Midge est présentée comme une femme séduisante, souvent sous-estimée par son entourage, qui manifeste progressivement le désir de disposer d’une plus grande autonomie.

Tanya Roberts quitte la distribution régulière afin de s’occuper de son mari Barry Roberts, gravement malade. Elle revient néanmoins ponctuellement dans la série. Barry Roberts meurt en 2006.

Une carrière durablement associée à trois univers populaires

Les rôles les plus célèbres de Tanya Roberts appartiennent à trois formes très différentes de la culture populaire américaine et britannique. Drôles de dames la rattache à l’une des séries policières emblématiques de la télévision de la fin des années 1970 ; Sheena au cinéma d’aventures et de fantasy des années 1980 ; Dangereusement vôtre à la série James Bond.

Son retour dans That ’70s Show lui permet ensuite d’être identifiée par une génération qui n’avait pas nécessairement connu ses premiers succès. Le personnage de Midge utilise en partie cette distance temporelle, puisque la série se déroule précisément à l’époque où Tanya Roberts commençait elle-même sa carrière professionnelle.

Après avoir progressivement cessé de tourner dans les années 2000, Tanya Roberts reste régulièrement invitée dans les manifestations consacrées à Drôles de dames, à James Bond et au cinéma de genre.

Elle meurt à Los Angeles le 4 janvier 2021, après avoir été hospitalisée à la suite d’un malaise survenu quelques jours auparavant. Sa mort est liée à une infection urinaire ayant entraîné une septicémie.