Tan Dun

Tan Dun est un compositeur et chef d’orchestre sino-américain, né le 18 août 1957 à Changsha, dans la province chinoise du Hunan. Installé à New York après son départ pour les États-Unis en 1986, il a étudié au Conservatoire central de musique de Pékin puis à l’université Columbia, où il a obtenu un doctorat en composition en 1993.

Des rizières du Hunan au Conservatoire central

Enfant, Tan Dun grandit dans un environnement rural du Hunan où il assiste à des cérémonies accompagnées de musique et entend des pratiques musicales faisant intervenir des objets naturels. Pendant la Révolution culturelle, il est envoyé travailler pendant deux ans dans une commune rizicole. Il y apprend à jouer de plusieurs instruments traditionnels à cordes et participe à l’activité musicale locale.

Un accident de ferry qui coûte la vie à plusieurs membres d’une troupe d’opéra de Pékin conduit Tan Dun à rejoindre cette formation comme altiste et arrangeur. Après la fin de la Révolution culturelle, il entre en 1977 au Conservatoire central de musique de Pékin. Sa formation le met en contact avec la musique contemporaine occidentale et avec des compositeurs étrangers invités en Chine, parmi lesquels Tōru Takemitsu et Hans Werner Henze.

En 1986, Tan Dun part pour New York grâce à une bourse et poursuit ses études de composition à l’université Columbia. Il y travaille avec Chou Wen-chung, compositeur d’origine chinoise qui avait lui-même étudié auprès d’Edgard Varèse. Son doctorat, obtenu en 1993, comprend la composition Death and Fire: Dialogue with Paul Klee, inspirée par les peintures de Paul Klee découvertes au Museum of Modern Art de New York.

L’eau, le papier et les matériaux naturels comme instruments

Les matériaux présents dans l’environnement deviennent des éléments directement audibles dans plusieurs compositions de Tan Dun. Il emploie notamment l’eau et le papier comme sources sonores, aux côtés des instruments orchestraux traditionnels. Cette pratique apparaît dans des œuvres qu’il désigne comme de la « musique organique », où les gestes nécessaires à la production du son font partie de la conception musicale.

Water Concerto for Water Percussion and Orchestra, composé en 1998, confie ainsi au soliste des récipients remplis d’eau et différents accessoires utilisés pour produire des sons par immersion, agitation ou percussion. Paper Concerto, créé en 2003, repose de son côté sur des feuilles et objets de papier manipulés par les percussionnistes. Ces compositions prolongent une recherche dans laquelle Tan Dun associe instruments de concert et matières utilisées comme sources acoustiques.

La dimension visuelle intervient aussi dans certaines partitions. The Map, œuvre pour violoncelle, vidéo et orchestre, intègre des enregistrements de pratiques musicales traditionnelles réalisées dans le Hunan. Tan Dun utilise également l’image enregistrée dans son Crouching Tiger Concerto, conçu à partir de la musique écrite pour le film d’Ang Lee.

Marco Polo et la reconnaissance internationale

L’opéra Marco Polo apporte à Tan Dun l’une de ses premières distinctions internationales majeures. L’œuvre reçoit le Grawemeyer Award for Music Composition et participe à la reconnaissance de son travail dans le répertoire lyrique contemporain. Son catalogue comprend également des œuvres orchestrales et des compositions faisant intervenir la voix, le théâtre ou des dispositifs multimédias.

La musique composée pour Tigre et Dragon (Crouching Tiger, Hidden Dragon) d’Ang Lee donne à Tan Dun une reconnaissance particulièrement large hors du monde de la musique contemporaine. La partition, enregistrée avec le violoncelliste Yo-Yo Ma comme soliste, accompagne le film sorti en 2000. Le 25 mars 2001, Tan Dun reçoit l’Oscar de la meilleure musique originale lors de la 73e cérémonie des Academy Awards.

La même partition remporte ensuite le Grammy Award de la meilleure musique originale pour un média visuel lors de la 44e cérémonie des Grammy Awards. La chanson A Love Before Time, dont Tan Dun partage la musique avec Jorge Calandrelli sur des paroles de James Schamus, obtient également une nomination aux Oscars et aux Grammy Awards.

Patrimoine musical et missions culturelles

Le 22 mars 2013, Tan Dun est nommé ambassadeur de bonne volonté de l’UNESCO. Cette fonction lui est confiée pour son action en faveur du dialogue interculturel ainsi que pour son engagement autour de la préservation de l’eau et de la diversité linguistique. Il figure toujours parmi les ambassadeurs de bonne volonté de l’organisation.

Dans sa province natale du Hunan, Tan Dun entreprend en 2008 des recherches consacrées au nüshu, système d’écriture historiquement employé par des femmes du district de Jiangyong. Il enregistre des femmes chantant des textes transmis dans cette écriture et utilise ce matériau dans Nu Shu: The Secret Songs of Women, œuvre pour harpe, orchestre et films documentaires.

Cette recherche donne une place directe aux images et aux voix enregistrées dans les villages de Jiangyong. Tan Dun réalise lui-même les séquences documentaires intégrées à l’œuvre pendant plusieurs années de collecte dans le Hunan, où le nüshu et les chants qui l’accompagnent avaient été transmis entre femmes pendant des générations.