Tak Kubota

Takayuki « Tak » Kubota, né le 20 septembre 1934 à Kumamoto, au Japon, et mort le 14 août 2024 à Glendale, en Californie, est un maître d’arts martiaux, acteur et cascadeur japonais devenu citoyen américain. Fondateur du Gosoku-ryū et de l’International Karate Association, il est également à l’origine du Kubotan, petit instrument de défense portant son nom.

Une formation martiale commencée dans l’enfance

Tak Kubota grandit à Kumamoto et commence très jeune l’apprentissage des arts martiaux. Son père lui enseigne différentes techniques de combat, auxquelles s’ajoutent progressivement le judo, le karaté, le kendo et d’autres disciplines japonaises.

Dans le Japon de l’après-guerre, il développe une pratique orientée vers l’efficacité du combat et de la défense personnelle. Au cours des années 1950 et au début des années 1960, il enseigne notamment des techniques de défense à des membres des forces de police japonaises ainsi qu’à des personnels militaires américains stationnés au Japon.

Cette expérience avec la police et les militaires joue un rôle important dans l’élaboration de sa conception du karaté. Tak Kubota s’intéresse moins à la seule compétition sportive qu’à l’utilisation concrète des techniques dans des situations d’intervention ou de défense.

Il fonde également une organisation destinée à structurer son enseignement, l’International Karate Association, qui accompagnera ensuite le développement international de sa méthode.

Le Gosoku-ryū et l’installation en Californie

En 1964, Tak Kubota s’installe aux États-Unis après avoir été invité à participer au tournoi international de karaté organisé à Long Beach par Ed Parker. Il transfère également en Californie les activités de l’International Karate Association. L’histoire institutionnelle du karaté aux États-Unis mentionne son arrivée cette année-là parmi les étapes de l’implantation des écoles japonaises dans le pays.

Il développe le Gosoku-ryū, dont le nom peut être traduit par « style dur et rapide ». La méthode associe des éléments issus du karaté traditionnel à un travail conçu pour permettre des réactions rapides à courte distance.

Installé à Los Angeles puis à Glendale, Tak Kubota enseigne également aux forces de l’ordre. Il travaille notamment avec le Los Angeles Police Department et acquiert une réputation de spécialiste des techniques d’arrestation et de contrôle. Le Los Angeles Times rapporte qu’il intervient auprès du LAPD après son installation aux États-Unis.

Il obtient la citoyenneté américaine en 1974 tout en conservant des liens étroits avec les arts martiaux japonais. Au cours de sa carrière, il atteint notamment le dixième dan en karaté et possède également des grades élevés en judo et en aïkido.

L'invention du Kubotan

Le nom de Tak Kubota est également associé au Kubotan, petit bâton rigide généralement fixé à un porte-clés. Il le développe dans le cadre de son travail sur les techniques de défense destinées aux policiers.

L’objet mesure environ la longueur d’un stylo épais et peut être utilisé pour appliquer une pression, renforcer une saisie ou faciliter certaines techniques de contrôle. Sa petite taille permet de le transporter sur un trousseau de clés.

Le terme Kubotan, formé à partir du nom de Kubota, devient une marque. Tak Kubota publie également des ouvrages consacrés à son utilisation et à d’autres techniques de défense personnelle.

Le Kubotan connaît ensuite une diffusion internationale auprès de pratiquants d’arts martiaux et de personnels de sécurité. Cette invention devient l’un des aspects les plus connus de son activité en dehors du karaté lui-même.

Des arts martiaux aux plateaux de cinéma

L’installation de Tak Kubota en Californie le rapproche également de l'industrie cinématographique. Il travaille comme acteur, cascadeur et conseiller technique et appartient à la Screen Actors Guild.

Son expérience martiale lui permet d’apparaître fréquemment dans des personnages japonais liés à l’armée, aux arts martiaux ou aux organisations criminelles. Dans Rising Sun, réalisé par Philip Kaufman en 1993, il interprète un membre des yakuzas. Il apparaît également dans Pearl Harbor de Michael Bay en 2001.

En 2006, Justin Lin lui confie un petit rôle de yakuza dans Fast and Furious: Tokyo Drift. Le film réunit également plusieurs personnalités japonaises issues des arts martiaux ou des sports automobiles, parmi lesquelles Sonny Chiba et Keiichi Tsuchiya.

Sa filmographie comporte aussi The Mechanic de Michael Winner, sorti en 1972, et The Killer Elite de Sam Peckinpah en 1975. À la télévision, il apparaît notamment dans Power Rangers Time Force puis dans Heroes.

Un enseignant auprès d'acteurs et de professionnels

Les activités hollywoodiennes de Tak Kubota se combinent avec son enseignement. Plusieurs acteurs viennent s’entraîner auprès de lui, parfois sur de longues périodes. James Caan compte parmi ses élèves les plus étroitement associés à son dojo et pratique sous sa direction pendant plusieurs décennies.

Son enseignement s’adresse également aux professionnels de la sécurité et des forces de l’ordre. La méthode qu’il développe conserve ainsi une dimension appliquée, issue du travail de contrôle, d’immobilisation et de défense personnelle qui avait marqué ses premières années d’activité.

En 1990, le magazine Black Belt l’intègre à son Hall of Fame comme spécialiste de l’enseignement des armes. Son International Karate Association développe parallèlement des sections dans de nombreux pays.

Tak Kubota continue à enseigner et à promouvoir le Gosoku-ryū jusqu’à un âge avancé. Il demeure à la tête de l’International Karate Association et participe encore à des démonstrations, rencontres et productions consacrées aux arts martiaux bien après la fin de la période où il apparaît régulièrement au cinéma.