T. P. McKenna

Biographie

T. P. McKenna, de son nom complet Thomas Patrick McKenna, né le 7 septembre 1929 à Mullagh, dans le comté de Cavan, en Irlande, et mort le 13 février 2011 à Londres, est un acteur et metteur en scène irlandais. Figure régulière du théâtre dublinois puis londonien, il mène pendant plus d’un demi-siècle une carrière qui comprend également de nombreux rôles au cinéma et à la télévision britannique.

Une vocation née à Cavan

T. P. McKenna grandit à Mullagh dans une famille nombreuse. Son père, Ralph McKenna, exerce comme commissaire-priseur et commerçant. Élève de la Mullagh National School puis pensionnaire au St Patrick’s College de Cavan, il découvre très tôt le théâtre et le chant en participant à des productions de Gilbert et Sullivan. Il pratique également le football gaélique et représente son établissement lors de la finale du championnat scolaire All-Ireland en 1948.

Une représentation donnée par la compagnie itinérante d’Anew McMaster renforce son désir de devenir acteur. À sa sortie de l’école, T. P. McKenna entre pourtant à l’Ulster Bank et travaille d’abord à Granard, dans le comté de Longford. Un transfert à Dublin lui permet de fréquenter les compagnies amateurs locales, avant qu’une nouvelle proposition de mutation vers Cavan ne le décide à abandonner définitivement la banque pour la scène.

Il fait ses débuts professionnels à Dublin en 1953, au Pike Theatre, dans Summer and Smoke de Tennessee Williams. Après une saison avec la compagnie shakespearienne d’Anew McMaster, il travaille avec la Gas Theatre Company dirigée par Godfrey Quigley.

Huit années au sein de l’Abbey Theatre

En 1954, T. P. McKenna devient membre permanent de l’Abbey Theatre. Il reste attaché à la compagnie pendant environ huit ans et y interprète plus de soixante-dix rôles. Cette période coïncide avec les années où l’Abbey joue au Queen’s Theatre après l’incendie de son bâtiment historique en 1951.

Son répertoire lui permet de travailler sur les textes de J. M. Synge, Seán O’Casey et d’autres auteurs irlandais, tout en abordant également Eugene O’Neill. Le rôle de Jamie Tyrone dans Long Day’s Journey Into Night compte parmi ceux qui lui apportent une reconnaissance importante sur scène. Sa voix, qu’il utilise aussi comme chanteur, devient l’une des caractéristiques régulièrement relevées de son jeu.

En 1963, le Gate Theatre l’emmène à Londres avec Stephen D, adaptation par Hugh Leonard de textes de James Joyce. Le spectacle, créé dans le contexte du Dublin Theatre Festival, est présenté au St Martin’s Theatre puis transféré au Fortune Theatre. Ce séjour marque l’installation durable de T. P. McKenna dans le paysage théâtral britannique.

Joyce, Friel et la mise en scène

Le théâtre irlandais demeure un point d’ancrage constant après son départ de Dublin. En 1973, T. P. McKenna rejoint la Royal Shakespeare Company pour interpréter Robert Hand dans Exiles, unique pièce de James Joyce, dans une mise en scène de Harold Pinter. Il joue durant la même saison dans The Balcony de Jean Genet sous la direction de Terry Hands.

Son activité comprend également la mise en scène. T. P. McKenna dirige notamment The Playboy of the Western World de Synge au Nottingham Playhouse en 1968. En 1973, il met en scène The Death and Resurrection of Mr Roche de Thomas Kilroy à l’Abbey Theatre, production dont les archives de l’Université de Galway conservent le programme.

Brian Friel occupe une place importante dans ses dernières décennies de théâtre. T. P. McKenna crée le rôle du docteur Rice dans Molly Sweeney au Gate Theatre en 1994, puis reprend la pièce à l’Almeida Theatre de Londres. Sa dernière apparition importante sur une scène londonienne intervient en 2005 au National Theatre dans Aristocrats, également de Friel.

Une présence familière à la télévision britannique

La télévision élargit considérablement son public à partir des années 1960. T. P. McKenna apparaît à plusieurs reprises dans The Avengers et participe aussi à Danger Man. Son physique et son autorité vocale lui valent fréquemment des personnages de policiers, de magistrats, d’agents secrets ou de figures politiques.

Dans Callan, il interprète Richmond, agent soviétique opposé au personnage principal joué par Edward Woodward. T. P. McKenna devient également un visage régulier de Crown Court, où il incarne notamment l’avocat Patrick Canty au cours de plusieurs affaires entre les années 1970 et le début des années 1980.

En 1978, il participe à la minisérie américaine Holocaust, où il joue un officier nazi. Quelques années plus tard, il adopte un registre très différent en interprétant Harold Skimpole dans l’adaptation télévisée de Bleak House diffusée par la BBC en 1985.

Son association avec les grandes séries britanniques se poursuit tardivement. T. P. McKenna apparaît dans Doctor Who à la fin des années 1980 et joue dans Lovejoy durant la décennie suivante. En 2000, il tient le rôle du révérend Ernest Martin dans « The Remorseful Day », dernier épisode d’Inspector Morse, où son personnage devient le dernier suspect interrogé par l’inspecteur incarné par John Thaw.

James Joyce et les rôles de caractère au cinéma

Le cinéma associe très tôt T. P. McKenna à l’univers de James Joyce. Dans Ulysses, réalisé par Joseph Strick en 1967, il interprète Buck Mulligan. Une décennie plus tard, il apparaît dans A Portrait of the Artist as a Young Man, nouvelle adaptation cinématographique de l’œuvre de l’écrivain irlandais.

Sam Peckinpah lui confie en 1971 le rôle du major John Scott dans Straw Dogs. La même période comprend plusieurs productions britanniques de premier plan, tandis que T. P. McKenna continue de privilégier des rôles secondaires marqués plutôt qu’une carrière de vedette de cinéma.

Dans Monarch, tourné à la fin des années 1990, il interprète Henri VIII. Le film sort en 2000 et sa prestation est à nouveau exploitée lors d’une ressortie en salles en 2014, trois ans après sa mort. Son dernier grand long métrage distribué internationalement est The Libertine de Laurence Dunmore, sorti en 2004, avec Johnny Depp.

Une vie familiale conservant un lien avec Mullagh

T. P. McKenna épouse May White, avec laquelle il a quatre fils et une fille. Elle meurt en 2007. Malgré une carrière largement menée en Grande-Bretagne, l’acteur conserve des liens étroits avec Mullagh et sa famille irlandaise.

Il meurt après une longue maladie le 13 février 2011, à l’âge de 81 ans. Ses funérailles sont célébrées quelques jours plus tard à l’église St Kilian de Mullagh, où habitants, proches et représentants du monde du spectacle se réunissent. Un service commémoratif est ensuite organisé en juin à St Paul’s Church, Covent Garden, à Londres.

Lors de cette cérémonie londonienne, des textes de James Joyce sont lus en hommage à T. P. McKenna, rappelant une relation artistique qui avait accompagné plusieurs étapes déterminantes de sa carrière théâtrale et cinématographique.