Susan Willis

Biographie

Susan Willis est une actrice américaine, née le 27 août 1925 dans le comté de Seneca, dans l’Ohio, aux États-Unis, et morte le 14 mai 2009 à New York, à l’âge de 83 ans.

Carnegie Tech et les premières années de théâtre

Susan Willis étudie l’art dramatique au Carnegie Institute of Technology de Pittsburgh, devenu Carnegie Mellon University, où elle appartient à la promotion de 1947. Les archives de l’université conservent quatre boîtes de documents consacrés à sa vie professionnelle et personnelle, comprenant notamment des scénarios, programmes de théâtre, photographies et coupures de presse couvrant principalement les années 1950 à 1980.

Après ses études, Susan Willis obtient une bourse au Cleveland Play House et y commence sa carrière professionnelle. Son travail s’étend ensuite au théâtre régional et aux festivals, avec des engagements notamment au Great Lakes Theatre Festival, au San Diego Shakespeare Festival et à l’Old Globe Theatre. Shakespeare occupe une place particulièrement importante dans son parcours scénique, puisqu’elle interprète 23 personnages de son répertoire au fil des années. L’un des premiers est Portia dans The Merchant of Venice au Barter Theatre, en Virginie.

Cette pratique classique accompagne un répertoire plus large. Susan Willis joue Stella dans Light Up the Sky et participe également à des productions de Medea. Une grande partie de sa carrière reste ainsi attachée au théâtre bien avant ses apparitions régulières au cinéma et à la télévision.

Broadway, Fiddler on the Roof et Cabaret

Broadway fournit à Susan Willis plusieurs engagements documentés à partir de la fin des années 1950. Elle rejoint Auntie Mame comme remplaçante de Sally Cato MacDougal, puis apparaît dans Gypsy en 1961, où elle joue Miss Cratchitt et une showgirl tout en étant doublure de plusieurs autres personnages. Dans Dylan en 1964, elle interprète plusieurs petits rôles et assure également des fonctions de doublure.

La tournée nationale de Fiddler on the Roof lui confie Golde, l’épouse de Tevye. La production ouvre le 27 août 1968 et se poursuit jusqu’en août 1969. Susan Willis joue ce personnage au cours d’une tournée qui traverse environ 350 villes et partage successivement la scène avec cinq interprètes différents de Tevye.

Dans la production originale de Cabaret, Susan Willis reprend en 1969 le rôle de Fraulein Schneider, créé à Broadway par Lotte Lenya. Les archives de Carnegie Mellon identifient cette interprétation parmi les principales étapes de sa carrière scénique, tandis que l’Internet Broadway Database fixe son entrée dans le rôle au 3 juin 1969.

Son activité à Broadway comprend encore Come Live With Me et, en 1984, la reprise d’Oliver !, où Susan Willis joue une Londonienne et sert de doublure à Mrs. Sowerberry. Ces productions s’ajoutent à une carrière largement menée hors de Broadway dans les théâtres régionaux et les tournées.

Des seconds rôles au cinéma américain

Le cinéma constitue une activité plus tardive et moins abondante que le théâtre pour Susan Willis. Elle apparaît dès 1970 dans Puzzle of a Downfall Child. Après une longue période principalement consacrée à la scène, elle revient régulièrement devant la caméra à partir de la fin des années 1980.

Dans What About Bob ?, sorti en 1991, Susan Willis interprète Mrs. Guttman, membre du couple propriétaire de la maison de vacances occupée par le psychiatre joué par Richard Dreyfuss. En 1998, Robert Rodriguez lui confie Mrs. Jessica Brummel, la proviseure du lycée de The Faculty. Ces deux personnages figurent parmi ses rôles cinématographiques les plus identifiés.

Frank Darabont la dirige ensuite dans The Majestic, où Susan Willis joue Irene Terwilliger. Dans Mystic River de Clint Eastwood, elle interprète Mrs. Prior et partage notamment une scène avec Sean Penn. Sa carrière à l’écran comprend également de petites apparitions dans des séries new-yorkaises, parmi lesquelles Law & Order, Sex and the City et Law & Order: Special Victims Unit.

Pour The 13th Warrior, Susan Willis tourne le rôle de la mère des Wendols. Le personnage est finalement réattribué à Kristen Cloke lors des modifications apportées au film, tandis que Willis conserve un crédit dans certaines fiches techniques bien que ses images n’apparaissent pas dans la version distribuée.

Une carrière conservée dans les archives de Carnegie Mellon

Les documents professionnels de Susan Willis sont conservés par les archives de Carnegie Mellon University. La collection couvre la période 1944-2005 et rassemble principalement les traces de son travail théâtral, avec des programmes, photographies, textes de pièces et documents liés à ses engagements sur scène et à l’écran.

Susan Willis siège également au conseil de l’Episcopal Actors Guild, ainsi qu’au Village Recycling Center de New York et au Fire Island Pine Arts Council. Elle avait été mariée au metteur en scène Kirk Willis, dont elle divorce. Elle meurt à New York le 14 mai 2009.