Steven Knight

Steven Knight, scénariste, réalisateur et producteur britannique, naît le 5 août 1959 en Angleterre. Élevé à Birmingham, il travaille pour le cinéma et la télévision et compte parmi les créateurs du jeu télévisé Who Wants to Be a Millionaire ?.

Une enfance dans une famille ouvrière de Birmingham

Dernier d’une famille de sept enfants, Steven Knight est le fils de George Knight, forgeron, et d’Ida Knight. Quelques mois après sa naissance, sa famille s’installe à Small Heath, quartier du sud-est de Birmingham. Les récits entendus auprès de ses parents et de son oncle au sujet des bandes locales du début du XX^e siècle fourniront plus tard une partie de la matière historique de Peaky Blinders.

Premier membre de sa famille à fréquenter l’université, Steven Knight étudie l’anglais à University College London et obtient son diplôme en 1980. Il commence ensuite à écrire des publicités radiophoniques, puis travaille pour Capital Radio avant de se tourner vers la comédie télévisée.

Ses premières activités à la télévision comprennent l’écriture de Commercial Breakdown. Steven Knight participe ensuite à la création de la série comique The Detectives, interprétée par Jasper Carrott et Robert Powell. Il réalise également plusieurs épisodes de cette production diffusée pendant les années 1990.

La création de Who Wants to Be a Millionaire ?

Avec David Briggs et Mike Whitehill, Steven Knight conçoit le format de Who Wants to Be a Millionaire ?. Lancée au Royaume-Uni en 1998 avec Chris Tarrant à la présentation, l’émission repose sur une succession de questions à choix multiples dont la valeur augmente jusqu’au gain maximal. Le programme est ensuite adapté dans de nombreux pays.

Le dispositif introduit notamment trois aides offertes au candidat, l’appel à un proche, le vote du public et la suppression de deux mauvaises réponses. Steven Knight poursuit parallèlement son activité d’auteur de fiction et publie plusieurs romans avant de consacrer une part croissante de son travail au scénario.

Dirty Pretty Things et l’écriture pour le cinéma

Stephen Frears réalise en 2002 Dirty Pretty Things à partir d’un scénario original de Steven Knight. Le récit suit Okwe, médecin nigérian sans titre de séjour employé de nuit dans un hôtel londonien, interprété par Chiwetel Ejiofor. Audrey Tautou joue Senay, une jeune femme turque confrontée aux mêmes formes de précarité administrative.

Le scénario de Dirty Pretty Things vaut à Steven Knight une nomination à l’Oscar du meilleur scénario original lors de la cérémonie de 2004. Il reçoit également une nomination au BAFTA du meilleur scénario original et le prix Edgar du meilleur scénario de cinéma.

David Cronenberg lui confie ensuite l’écriture d’Eastern Promises, sorti en 2007. Steven Knight situe l’intrigue dans les milieux criminels russes de Londres et construit le récit autour d’une sage-femme interprétée par Naomi Watts et d’un chauffeur joué par Viggo Mortensen.

Son travail de scénariste comprend également Amazing Grace, consacré à William Wilberforce, et The Hundred-Foot Journey, adaptation du roman de Richard C. Morais. Steven Knight écrit par ailleurs Allied, réalisé par Robert Zemeckis avec Brad Pitt et Marion Cotillard.

Le passage à la réalisation avec Locke

Steven Knight réalise son premier long métrage, Hummingbird, sorti en 2013 avec Jason Statham. La même année, il écrit et met en scène Locke, dont l’action se déroule presque entièrement dans une voiture conduite sur une autoroute anglaise. Tom Hardy y interprète Ivan Locke, directeur de chantier dont les conversations téléphoniques modifient sa situation familiale et professionnelle pendant le trajet.

Tourné avec Tom Hardy comme seul acteur visible à l’écran, Locke repose sur les voix de Ruth Wilson, Olivia Colman et Andrew Scott parmi les interlocuteurs entendus au téléphone. Le scénario vaut à Steven Knight le British Independent Film Award du meilleur scénario en 2013.

En 2019, Steven Knight écrit et réalise Serenity. Matthew McConaughey y joue le capitaine d’un bateau de pêche auquel son ancienne épouse, interprétée par Anne Hathaway, demande de tuer son nouveau mari.

Birmingham au cœur de Peaky Blinders

Créée par Steven Knight, Peaky Blinders commence sa diffusion en 2013. La série suit la famille Shelby dans le Birmingham de l’après-Première Guerre mondiale, avec Cillian Murphy dans le rôle de Thomas Shelby. Le nom du groupe reprend celui de bandes criminelles ayant existé dans la ville, tandis que les personnages principaux et leurs activités relèvent de la fiction.

Les souvenirs familiaux de Steven Knight nourrissent plusieurs détails du récit. Son père avait connu des hommes liés aux milieux des paris clandestins, et son oncle lui avait raconté une visite effectuée enfant auprès d’un groupe élégamment vêtu qui comptait de l’argent sur une table.

Steven Knight écrit les six saisons de Peaky Blinders et exerce aussi comme producteur délégué. La série reçoit en 2018 le BAFTA de la meilleure série dramatique. Lors de la remise du prix, le producteur Caryn Mandabach souligne que Knight avait écrit chacun des épisodes diffusés à cette date.

La ville de Birmingham reste également présente dans This Town, récit consacré à de jeunes musiciens vivant dans les Midlands au début des années 1980. Steven Knight participe en 2022 à la mise en scène de la cérémonie d’ouverture des Jeux du Commonwealth de Birmingham.

Collaborations avec Tom Hardy et adaptations littéraires

Avec Tom Hardy et Chips Hardy, Steven Knight crée Taboo. Diffusée en 2017, la série suit James Keziah Delaney, aventurier revenu à Londres en 1814 après plusieurs années passées en Afrique. Steven Knight en écrit les huit épisodes et travaille avec Ridley Scott parmi les producteurs délégués.

Son activité télévisuelle comprend aussi une adaptation d’A Christmas Carol de Charles Dickens, avec Guy Pearce dans le rôle d’Ebenezer Scrooge. Steven Knight adapte ensuite Great Expectations, autre roman de Dickens, dans une mini-série interprétée notamment par Fionn Whitehead et Olivia Colman.

La série SAS: Rogue Heroes s’appuie sur le livre de Ben Macintyre consacré à la création du Special Air Service pendant la Seconde Guerre mondiale. Steven Knight en assure la création, l’écriture et la production déléguée.

Distinctions et engagement à Birmingham

La reine Élisabeth II nomme Steven Knight officier de l’ordre de l’Empire britannique dans la liste des distinctions du Nouvel An 2020. Cette décoration récompense ses services rendus au théâtre, au divertissement et à la communauté de Birmingham.

University College London lui décerne le titre de fellow honoraire. Steven Knight conserve des liens avec son ancienne université, qui le présente parmi ses diplômés actifs dans l’écriture, la réalisation et la production audiovisuelles.

À Digbeth, quartier industriel de Birmingham, Steven Knight participe à la création d’un complexe de studios destiné à accueillir des productions cinématographiques et télévisuelles. Le projet prolonge son engagement en faveur du développement des métiers de l’image dans les Midlands.