Steve Pemberton

Steve Pemberton, de son nom complet Steven James Pemberton, né le 1^er septembre 1967 à Blackburn, dans le Lancashire, est un acteur, scénariste, réalisateur et humoriste britannique.

Bretton Hall et la naissance d’un collectif

Issu d’une famille sans tradition universitaire ni théâtrale, Steve Pemberton entre en 1986 au Bretton Hall College, dans le Yorkshire, pour y étudier les arts dramatiques. Il y rencontre Mark Gatiss, inscrit la même année, puis Reece Shearsmith. Gatiss connaît parallèlement Jeremy Dyson, étudiant à Leeds. Ces rencontres réunissent les quatre futurs membres de The League of Gentlemen. Pemberton et Shearsmith jouent notamment ensemble dans une adaptation musicale de La Mégère apprivoisée pendant leurs années d’études.

Après sa formation, Steve Pemberton travaille dans le théâtre indépendant. Il participe à la fondation de 606 Theatre avec Gordon Anderson, Tom Hadley et Shane Walter, et exerce comme acteur, metteur en scène et producteur sur plusieurs spectacles. Il travaille également dans l’édition consacrée au cinéma, notamment comme rédacteur adjoint de l’International Film Guide entre 1991 et 1998.

Le collectif formé avec Gatiss, Shearsmith et Dyson développe son spectacle de sketches au milieu des années 1990. The League of Gentlemen est d’abord présenté sur scène, puis reçoit le Perrier Award au Festival d’Édimbourg en 1997. La même année, BBC Radio 4 diffuse On the Town with the League of Gentlemen, qui transpose leurs personnages dans la ville fictive de Spent avant que la version télévisée ne fixe cet univers à Royston Vasey.

Royston Vasey et les multiples visages de The League of Gentlemen

Diffusée sur BBC Two à partir de 1999, The League of Gentlemen permet à Steve Pemberton, Reece Shearsmith et Mark Gatiss d’interpréter de nombreux habitants de Royston Vasey, tandis que Jeremy Dyson participe à l’écriture sans appartenir à la distribution régulière. Pemberton joue notamment Pauline Campbell-Jones, responsable autoritaire d’un programme de retour à l’emploi, ainsi que Tubbs Tattsyrup, propriétaire avec son mari Edward d’un magasin destiné aux « gens du coin ».

Le travail du quatuor associe un goût commun pour le dialogue comique britannique et le cinéma d’horreur. Steve Pemberton cite parmi leurs références Alan Bennett et Victoria Wood, auxquels s’ajoutent les doubles programmes de films d’épouvante qu’ils regardaient. Cette combinaison nourrit des personnages dont le comique repose autant sur la précision verbale que sur le grotesque visuel.

La première série reçoit en 2000 le BAFTA du meilleur programme ou de la meilleure série comique. Le programme obtient aussi des récompenses de la Royal Television Society et une Rose d’or à Montreux. Après trois saisons télévisées, un spectacle et un long métrage, les quatre membres interrompent leur travail collectif régulier avant de retrouver Royston Vasey pour trois épisodes diffusés en 2017 puis une tournée britannique en 2018.

Psychoville et l’écriture à deux avec Reece Shearsmith

La collaboration entre Steve Pemberton et Reece Shearsmith se poursuit indépendamment du reste du groupe avec Psychoville, diffusée sur BBC Two à partir de 2009. Les deux auteurs écrivent ensemble la série et y interprètent plusieurs personnages. L’intrigue relie des individus qui reçoivent chacun une lettre anonyme contenant le même message menaçant.

Pendant cette période, Steve Pemberton poursuit une activité d’acteur dans des productions qu’il n’écrit pas. À partir de 2007, il interprète Mick Garvey dans Benidorm, père d’une famille britannique séjournant dans le complexe touristique fictif Solana en Espagne. Siobhan Finneran joue son épouse Janice et Sheila Reid sa belle-mère Madge. Pemberton conserve ce personnage jusqu’au départ de la famille Garvey en 2015.

Il tient également le rôle d’Edward Buchan dans Whitechapel, spécialiste des meurtres historiques qui aide les enquêteurs confrontés à des crimes reproduisant des affaires anciennes. Steve Pemberton joue parallèlement Strackman Lux dans Doctor Who et Georgie Pillson dans l’adaptation de Mapp and Lucia. Ces engagements se déroulent pendant les années où son activité d’auteur reste principalement liée à Shearsmith.

Neuf saisons d’Inside No. 9

Après la fin de Psychoville, Steve Pemberton et Reece Shearsmith créent Inside No. 9. Diffusée à partir de 2014, la série adopte la forme d’une anthologie dans laquelle chaque épisode raconte une histoire indépendante, généralement située dans un lieu portant le numéro neuf. Les deux auteurs interprètent eux-mêmes de nombreux personnages et peuvent changer de genre narratif, de décor et de distribution à chaque épisode.

Cette structure leur permet notamment de construire The 12 Days of Christine autour du personnage joué par Sheridan Smith et de réaliser Dead Line sous la forme d’une émission diffusée en direct pour Halloween. Steve Pemberton et Shearsmith écrivent ensemble les épisodes, avec une méthode où une idée de dispositif, un personnage ou une situation peut servir de point de départ avant la rédaction du scénario. La série atteint neuf saisons et 55 histoires autonomes avant son dernier épisode en 2024.

En 2018, les deux auteurs reçoivent le BAFTA Television Craft Award du meilleur scénario de comédie pour Inside No. 9. L’année suivante, Steve Pemberton obtient seul le BAFTA de la meilleure interprétation masculine dans un programme comique, récompensant notamment son travail dans l’épisode Bernie Clifton’s Dressing Room. Dans son discours, il associe directement cette distinction à son partenariat avec Reece Shearsmith.

La série reçoit encore en 2021 le BAFTA de la meilleure comédie scénarisée, récompense attribuée à l’équipe comprenant Steve Pemberton, Reece Shearsmith, Adam Tandy, Matt Lipsey et Guillem Morales. Après la neuvième et dernière saison, Pemberton et Shearsmith remportent en 2025 un second BAFTA du meilleur scénario de comédie pour leur travail d’écriture sur Inside No. 9.

Du personnage à l’écriture scénique

Le théâtre reste présent dans le parcours de Steve Pemberton après ses débuts avec 606 Theatre. Au Donmar Warehouse, il interprète Douglas Panch dans The 25th Annual Putnam County Spelling Bee. Il joue ensuite M. Hardcastle dans She Stoops to Conquer au National Theatre, production qui lui permet de retrouver sur scène le répertoire théâtral classique après plusieurs années principalement consacrées à la télévision.

La fin d’Inside No. 9 conduit également son écriture avec Reece Shearsmith vers la scène. Les deux auteurs conçoivent Inside No. 9 Stage/Fright, spectacle bâti à partir de l’univers de la série et créé dans le West End en 2025. Ils y apparaissent sous leur propre identité, contrairement aux nombreux personnages qu’ils avaient interprétés au cours des neuf saisons télévisées. Le spectacle incorpore des histoires nouvelles, des éléments issus de la série et des procédés propres à la représentation en direct.