Steve Gerber

Stephen Ross « Steve » Gerber, né le 20 septembre 1947 à Saint-Louis, dans le Missouri, et mort le 10 février 2008 à Las Vegas, dans le Nevada, est un scénariste américain de bandes dessinées et de séries d’animation. Il est notamment le cocréateur de Howard the Duck, personnage satirique de Marvel, et l’auteur de séries comme Man-Thing, The Defenders et Omega the Unknown.

Des fanzines à Marvel

Passionné très tôt par la bande dessinée, Steve Gerber réalise dès l’adolescence un fanzine intitulé Headline. Il étudie ensuite la communication à Saint Louis University, où il obtient un bachelor, puis travaille comme rédacteur publicitaire dans sa ville natale.

En 1972, il rejoint Marvel Comics. Ses premiers travaux concernent des séries déjà installées, parmi lesquelles Daredevil, Iron Man et Sub-Mariner. Il écrit également des récits fantastiques ou horrifiques courts pour les magazines et anthologies de l’éditeur.

Son travail se distingue rapidement par une écriture moins conventionnelle que celle de nombreux comics de super-héros de l’époque. Steve Gerber introduit volontiers dans ses scénarios la satire sociale, des personnages marginaux et des situations volontairement absurdes.

Cette approche prend une place croissante lorsqu’il devient scénariste de Man-Thing. Il reprend le personnage à partir d’Adventure into Fear en 1972 puis écrit sa propre série pendant plusieurs années.

Man-Thing et l’apparition de Howard the Duck

Dans Man-Thing, Steve Gerber s’éloigne fréquemment des structures classiques du récit de super-héros. Le personnage principal, créature dépourvue de véritable parole, sert de point d’ancrage à des histoires où interviennent des marginaux, des phénomènes surnaturels et des éléments de satire.

C’est dans ce contexte qu’apparaît Howard the Duck en 1973, dans Adventure into Fear no 19. Créé par Steve Gerber avec le dessinateur Val Mayerik, Howard est un canard anthropomorphe venu d’un autre monde et projeté dans l’univers Marvel.

Le personnage ne devait initialement jouer qu’un rôle secondaire, mais il rencontre rapidement un succès suffisant pour obtenir sa propre série. Steve Gerber écrit les vingt-huit premiers numéros de Howard the Duck.

Il utilise Howard comme observateur extérieur de la société américaine. Le personnage commente la politique, la religion, les médias et la culture populaire des années 1970 avec une ironie inhabituelle dans les comics grand public de l’époque. Marvel lui-même présente la série comme une satire de la société américaine contemporaine.

Omega the Unknown et The Defenders

En parallèle, Steve Gerber poursuit son travail sur d’autres séries Marvel. Il écrit notamment The Defenders, équipe de super-héros dont il exploite le caractère hétéroclite et instable.

Avec la scénariste Mary Skrenes, il crée Omega the Unknown, lancée en 1976. Le récit suit James-Michael Starling, adolescent introverti dont l’existence est mystérieusement liée au héros silencieux Omega.

La série ne dure que dix numéros, mais elle demeure l’un des travaux les plus personnels de Steve Gerber. Son intrigue associe science-fiction, adolescence et interrogation sur l’identité, sans reprendre simplement les conventions habituelles du récit de super-héros.

Ces travaux contribuent à faire de lui l’un des scénaristes les plus singuliers de Marvel durant les années 1970. The Comics Journal le présente alors comme l’une des voix les plus originales de cette génération d’auteurs entrés chez l’éditeur après l’époque dominée par Stan Lee.

Le conflit autour de Howard the Duck

À la fin des années 1970, les relations entre Steve Gerber et Marvel se détériorent. En 1978, l’éditeur le retire d’abord du comic strip quotidien de Howard the Duck, puis de la série elle-même.

Gerber engage alors une procédure judiciaire afin de revendiquer la propriété du personnage. L’affaire devient l’un des premiers conflits très médiatisés concernant les droits des créateurs dans l’industrie américaine du comic book.

Le litige se termine par un accord en 1982. Marvel conserve les droits sur Howard the Duck, et Steve Gerber reconnaît juridiquement que son travail avait été effectué dans le cadre du « work for hire », régime contractuel dans lequel l’éditeur demeure propriétaire de la création.

Cette affaire dépasse toutefois son seul cas personnel. Elle contribue aux débats de l’époque sur la propriété intellectuelle, les contrats et la reconnaissance des auteurs de comics. Ses prises de position lui valent ensuite d’être fréquemment cité parmi les défenseurs des droits des créateurs.

L’animation télévisée

Après son départ de Marvel, Steve Gerber travaille également pour la télévision d’animation. Il participe à la création de Thundarr the Barbarian, série de science-fiction et de fantasy diffusée au début des années 1980, dont il est également story editor.

Il écrit ou supervise ensuite des épisodes de plusieurs séries animées. Il devient notamment story editor de Dungeons & Dragons puis chief story editor de G.I. Joe.

Son travail télévisuel conserve plusieurs caractéristiques déjà présentes dans ses bandes dessinées : goût pour les univers hybrides, personnages atypiques et détournement des codes de la fantasy ou du récit de super-héros.

Il participe aussi à The Batman/Superman Adventures, dont l’équipe de scénaristes reçoit un Emmy Award.

Des créations indépendantes au retour chez Marvel et DC

Steve Gerber continue parallèlement à écrire des bandes dessinées pour différents éditeurs. Il crée notamment Destroyer Duck, Void Indigo, Nevada et Sludge. Il fait également partie des auteurs qui participent à la création de l’Ultraverse de Malibu Comics dans les années 1990.

Il revient périodiquement chez Marvel et reprend certains de ses anciens personnages. Il écrit notamment une nouvelle mini-série Howard the Duck au début des années 2000.

Pour DC Comics, il retrouve Mary Skrenes sur Hard Time, publié à partir de 2004. Le récit suit Ethan Harrow, adolescent condamné à une très longue peine de prison après une fusillade dans son lycée et qui découvre qu’il possède des capacités surnaturelles.

Peu avant sa mort, Steve Gerber travaille encore pour DC sur Countdown to Mystery, autour d’une nouvelle incarnation de Doctor Fate. Il poursuit l’écriture alors même que son état de santé se dégrade.

Une reconnaissance posthume

Atteint d’une fibrose pulmonaire idiopathique, Steve Gerber meurt le 10 février 2008 dans un hôpital de Las Vegas. Il attendait alors une greffe de poumon.

Deux ans plus tard, en 2010, il est intronisé à titre posthume au Will Eisner Comic Book Hall of Fame. Comic-Con International souligne alors son travail sur Howard the Duck, The Defenders, Man-Thing et Omega the Unknown, ainsi que sa participation à la création de l’Ultraverse.

Son influence tient en particulier à sa manière d’introduire dans les comics grand public une écriture très personnelle, volontiers satirique et parfois expérimentale, tout en utilisant les codes du fantastique et du super-héros. Howard the Duck demeure l’expression la plus célèbre de cette démarche.