Stella Stevens

Stella Stevens, née le 1^er octobre 1938 à Yazoo City, dans le Mississippi, et morte le 17 février 2023 à Los Angeles, en Californie, est une actrice, réalisatrice et productrice américaine. Figure importante du cinéma hollywoodien des années 1960 et 1970, elle travaille ensuite largement pour la télévision tout en cherchant à développer ses propres projets derrière la caméra.

Du Mississippi à Hollywood

Stella Stevens passe son enfance à Memphis, dans le Tennessee, où sa famille s’installe lorsqu’elle est encore très jeune. Elle se marie à seize ans et devient mère l’année suivante de son fils Andrew, futur acteur et réalisateur. Le mariage se termine par un divorce quelques années plus tard.

Elle étudie à la Memphis State University et commence parallèlement à travailler comme mannequin et comme actrice dans des productions locales. Cette activité attire l’attention de professionnels du cinéma qui l’encouragent à tenter sa chance à Hollywood.

En 1959, Stella Stevens apparaît dans Say One for Me, avec Bing Crosby et Debbie Reynolds. Ce premier engagement lui vaut en 1960 le Golden Globe de la révélation féminine de l’année.

Une image de vedette façonnée par les studios

Au début de sa carrière, Stella Stevens est successivement liée à plusieurs grands studios, dont 20th Century Fox, Paramount et Columbia. Sa blondeur et son physique sont largement utilisés dans les campagnes publicitaires, qui contribuent à l’associer rapidement à l’image de la « blonde sexy » hollywoodienne.

Cette stratégie lui apporte une forte visibilité, mais limite aussi la perception de ses possibilités comme actrice. Stella Stevens explique par la suite avoir souvent été enfermée dans des rôles reposant d’abord sur son apparence.

En 1962, elle tourne avec Elvis Presley dans Girls ! Girls ! Girls !. L’année suivante, Jerry Lewis lui confie Stella Purdy dans The Nutty Professor. Elle y interprète l’étudiante dont tombe amoureux le professeur Julius Kelp, personnage maladroit joué par Lewis.

Une actrice de comédie plus nuancée que son image

La comédie permet à Stella Stevens d’utiliser un registre qui dépasse celui de la simple séduction. Dans The Courtship of Eddie’s Father de Vincente Minnelli, elle joue Dollye Daly, l’une des femmes susceptibles d’attirer le père veuf interprété par Glenn Ford.

Minnelli compte parmi les réalisateurs que Stella Stevens apprécie particulièrement. Elle retient notamment de Glenn Ford une manière de jouer en retenue, sans chercher à forcer les effets devant la caméra.

Dans The Silencers, elle partage l’affiche avec Dean Martin et joue une agente maladroite mêlée aux aventures de Matt Helm. Ces personnages reposent souvent sur un décalage comique entre l’apparence sophistiquée de l’actrice et la situation dans laquelle elle est placée.

The Ballad of Cable Hogue

En 1970, Stella Stevens obtient avec The Ballad of Cable Hogue de Sam Peckinpah l’un de ses rôles les plus importants. Elle y interprète Hildy, prostituée qui entretient une relation avec Cable Hogue, joué par Jason Robards.

Le personnage lui permet de mêler humour, sensualité et émotion dans un western très éloigné de l’image exclusivement décorative à laquelle elle avait parfois été réduite.

Le film devient l’une de ses interprétations les plus fréquemment saluées. Il offre à Stella Stevens un rôle construit autour d’une véritable relation entre deux personnages plutôt que sur sa seule présence glamour.

Linda Rogo dans The Poseidon Adventure

En 1972, Stella Stevens rejoint la distribution de The Poseidon Adventure, réalisé par Ronald Neame et produit par Irwin Allen.

Elle interprète Linda Rogo, ancienne prostituée mariée à un policier joué par Ernest Borgnine. Le couple appartient au groupe de passagers qui tente de survivre après le chavirement du paquebot Poseidon.

Le film connaît un très important succès commercial et devient l’un des grands films-catastrophes américains des années 1970. Le personnage de Linda, volontiers sarcastique et colérique, donne à Stella Stevens un registre plus direct que celui de plusieurs de ses rôles précédents.

Passer derrière la caméra

À partir des années 1970, Stella Stevens cherche à travailler également comme réalisatrice et productrice. Cette orientation répond à son désir de participer plus directement à la conception des projets.

En 1979, elle réalise et produit le documentaire The American Heroine, consacré à différentes femmes américaines et à leur place dans leur famille et leur communauté. Le film ne bénéficie pas d’une véritable distribution, mais lui permet d’apprendre concrètement les différentes étapes de la fabrication d’un long métrage.

Elle revient à la réalisation en 1989 avec The Ranch, une comédie dans laquelle joue son fils Andrew Stevens. Stella Stevens expliquera avoir rencontré de grandes difficultés à faire accepter par l’industrie son ambition de réaliser, alors même qu’elle disposait déjà d’une longue expérience devant la caméra.

Une activité soutenue à la télévision

À partir de la fin des années 1970, la télévision occupe une place croissante dans le travail de Stella Stevens. Elle obtient notamment un rôle régulier dans Flamingo Road, où elle interprète Lute-Mae Sanders.

Elle rejoint ensuite Santa Barbara sous les traits de Phyllis Blake et apparaît également dans de nombreux téléfilms et séries.

Cette activité lui permet de poursuivre sa carrière sur plusieurs décennies alors que les rôles proposés au cinéma deviennent plus rares.

Écriture et dernières années

En dehors du cinéma, Stella Stevens développe également une activité d’écriture. En 1999, elle publie avec William Hegner le roman Razzle Dazzle, situé dans l’univers du spectacle.

Au cours de ses dernières années, elle se retire progressivement de la vie publique. Atteinte de la maladie d’Alzheimer, Stella Stevens vit dans un établissement spécialisé en Californie.

Elle meurt le 17 février 2023 à Los Angeles, à l’âge de 84 ans, des suites de complications liées à la maladie d’Alzheimer.