Starla Benford

Starla Benford, née le 8 octobre 1964 à Austin, au Texas, est une actrice américaine de théâtre, de cinéma et de télévision. Formée à l’American Repertory Theater Institute de l’université Harvard, elle se produit notamment à Broadway et sur plusieurs grandes scènes régionales des États-Unis. Elle est également connue pour son interprétation de Wanda Anita Green dans Vol 93 (2006), de Paul Greengrass, et de la directrice d’établissement scolaire dans Half Nelson (2006), de Ryan Fleck.

Une formation théâtrale à Harvard

Starla Benford suit une formation supérieure d’art dramatique à l’American Repertory Theater/Moscow Art Theater Institute for Advanced Theater Training, programme associé à l’université Harvard, à Cambridge, dans le Massachusetts. Cet établissement, fondé en collaboration avec le Théâtre d’art de Moscou, propose un enseignement consacré à l’interprétation et aux grandes traditions théâtrales.

Pendant sa formation, elle aborde plusieurs œuvres du répertoire européen. Elle interprète notamment Anna Andreïevna dans Le Revizor, de Nicolas Gogol, et madame Alving dans Les Revenants, d’Henrik Ibsen. Elle joue également Jacques dans Comme il vous plaira, de William Shakespeare, rôle traditionnellement masculin.

Elle poursuit son travail au sein de l’American Repertory Theater, compagnie établie à Cambridge. Dans Slaughter City, de Naomi Wallace, elle interprète Roach, un personnage appartenant à une communauté ouvrière confrontée à des tensions sociales. Elle participe aussi à une adaptation de L’Orestie, d’Eschyle, où elle assume plusieurs rôles, dont celui d’une Furie.

Son expérience du théâtre classique comprend notamment le rôle de Blanche DuBois dans Un tramway nommé Désir, de Tennessee Williams, et celui de Phèdre dans la tragédie du même nom. Elle interprète également Rose Maxson dans Fences, d’August Wilson, œuvre consacrée aux relations d’une famille afro-américaine à Pittsburgh dans les années 1950.

Broadway et les grandes scènes américaines

Starla Benford fait ses débuts à Broadway en 2000 dans une reprise de Macbeth, au Music Box Theatre. Elle y interprète l’une des sorcières et assure également la doublure du rôle de Lady Macduff.

En 2003, elle rejoint la distribution de La Chatte sur un toit brûlant (Cat on a Hot Tin Roof), de Tennessee Williams, dans une reprise présentée au Music Box Theatre. Elle interprète Brightie et assure la doublure du personnage de Lacey. La production réunit notamment Ashley Judd et Jason Patric.

Elle participe ensuite à la reprise d’Un tramway nommé Désir (A Streetcar Named Desire) présentée à Broadway en 2005 par la Roundabout Theatre Company. Dirigée par Edward Hall, cette production met en vedette Natasha Richardson dans le rôle de Blanche DuBois et John C. Reilly dans celui de Stanley Kowalski. Starla Benford y interprète une passante et assure la doublure de plusieurs rôles féminins, dont celui d’Eunice Hubbell.

Son travail sur les scènes américaines comprend également des productions du Long Wharf Theatre de New Haven. Elle y interprète Stephanie dans Denial, pièce de Peter Sagal mise en scène par Arvin Brown, aux côtés de Bonnie Franklin et Max Wright. L’œuvre met en scène une historienne qui conteste la réalité de l’Holocauste et les difficultés rencontrées par son avocat pour assurer sa défense.

Au cours de sa carrière, elle se produit également au Yale Repertory Theatre et au Old Globe Theatre de San Diego. Elle participe à la première tournée nationale des Monologues du vagin, d’Eve Ensler, ainsi qu’à la création irlandaise de Doubt, de John Patrick Shanley, présentée à l’Abbey Theatre de Dublin.

Les dramaturgies contemporaines et les Helen Hayes Awards

En 2013, Starla Benford participe à une production de The Convert, de la dramaturge américaine Katori Hall, présentée au Woolly Mammoth Theatre de Washington. L’action se déroule au Zimbabwe à la fin du XIX^e siècle, pendant la colonisation britannique, et suit une jeune femme confrontée aux tensions entre ses traditions familiales et sa conversion au christianisme.

Starla Benford y interprète Mai Tamba, l’une des femmes de l’entourage de la protagoniste. La pièce examine notamment les relations entre les missionnaires européens et les populations africaines, dans un contexte de bouleversements religieux.

Cette interprétation lui vaut une nomination aux Helen Hayes Awards de 2014, dans la catégorie de la meilleure actrice dans un second rôle pour une production théâtrale résidente. Ces récompenses distinguent chaque année les professionnels du théâtre de la région de Washington.

En 2014, elle retrouve l’écriture de Katori Hall avec Our Lady of Kibeho, dont la création mondiale est présentée au Signature Theatre de New York, dans une mise en scène de Michael Greif.

Inspirée des apparitions mariales rapportées au Rwanda à partir de 1981, la pièce se déroule dans un établissement scolaire catholique. Starla Benford interprète sœur Évangélique, une religieuse qui met en doute les visions de plusieurs élèves. Elle partage notamment la scène avec Nneka Okafor, qui incarne Alphonsine Mumureke, la première jeune fille affirmant avoir vu la Vierge Marie.

La production ouvre officiellement le 16 novembre 2014 au Pershing Square Signature Center et bénéficie d’une prolongation jusqu’au 14 décembre. L’actrice y incarne une religieuse dont les convictions sont mises à l’épreuve par les événements rapportés dans l’établissement.

L’interprétation de Wanda Anita Green dans Vol 93

En 2006, Starla Benford interprète Wanda Anita Green dans Vol 93, réalisé par Paul Greengrass. Le film reconstitue le détournement du vol United Airlines 93, survenu le 11 septembre 2001, et la résistance des passagers et de l’équipage face aux terroristes. L’appareil s’écrase dans un champ près de Shanksville, en Pennsylvanie, avant d’atteindre la cible vers laquelle les pirates de l’air tentaient de le diriger.

Wanda Anita Green, née en 1952, était une hôtesse de l’air américaine employée par United Airlines depuis vingt-neuf ans. Mère de deux enfants et diaconesse au sein de son église, elle faisait partie des membres d’équipage présents à bord de l’avion détourné. Starla Benford incarne cette femme aux côtés de plusieurs interprètes qui représentent les véritables passagers et employés de la compagnie aérienne.

Le réalisateur Paul Greengrass privilégie une reconstitution chronologique des événements, alternant les scènes à bord de l’appareil et les réactions des contrôleurs aériens. Le film fait également appel à plusieurs professionnels de l’aviation qui interprètent leurs propres fonctions. Il est nommé à deux Oscars en 2007, notamment celui du meilleur réalisateur.

Des personnages liés aux institutions dans le cinéma indépendant

La même année, Starla Benford tient le rôle de Mme Henderson, directrice du collège où enseigne Dan Dunne, dans Half Nelson, réalisé par Ryan Fleck. Le personnage principal, interprété par Ryan Gosling, est un professeur d’histoire de Brooklyn qui tente de dissimuler sa dépendance aux drogues.

La relation entre Dan Dunne et l’une de ses élèves, Drey, interprétée par Shareeka Epps, occupe une place centrale dans le récit. Mme Henderson représente l’autorité administrative de l’établissement scolaire. Le film vaut à Ryan Gosling une nomination à l’Oscar du meilleur acteur en 2007.

Starla Benford interprète également une technicienne de la police scientifique dans Meurtre parfait (A Perfect Murder, 1998), thriller d’Andrew Davis avec Michael Douglas et Gwyneth Paltrow. Dans 13 (2010), réalisé par Géla Babluani, elle joue le docteur Anna Cummings.

La comédie Delivery Man (2013), de Ken Scott, lui confie le rôle d’une auxiliaire de soins. Elle apparaît aux côtés de Vince Vaughn, qui interprète un homme découvrant qu’il est le père biologique de plusieurs centaines d’enfants à la suite de dons de sperme effectués dans sa jeunesse.

Le répertoire afro-américain et la diversité des personnages

Starla Benford participe à plusieurs productions théâtrales consacrées à l’histoire et aux expériences des communautés afro-américaines.

Dans The Convert (2013), pièce de Danai Gurira mise en scène par Michael John Garcés au Woolly Mammoth Theatre, elle interprète Mai Tumba, une femme travaillant dans la maison d’un enseignant chrétien africain en Rhodésie à la fin du XIX^e siècle. Son personnage tente de protéger sa nièce Jekesai d’un mariage forcé et la confie à Chilford, interprété par Irungu Mutu. La confrontation entre les croyances traditionnelles de Mai Tumba et le christianisme de son employeur est l’un des ressorts de la pièce.

Elle joue également dans Trouble in Mind, de Alice Childress, présentée à l’Arena Stage de Washington en 2011. Cette œuvre, écrite en 1955, raconte les répétitions difficiles d’une pièce de Broadway réunissant des acteurs noirs et blancs. Elle examine les préjugés raciaux auxquels se heurtent les comédiens afro-américains dans l’industrie théâtrale.

En 2020, Starla Benford interprète le comte de Gloucester dans Le Roi Lear, de William Shakespeare, au Northern Stage, à White River Junction, dans le Vermont. La mise en scène est assurée par Stephen Brown-Fried, avec Jamie Horton dans le rôle de Lear.

Traditionnellement confié à un acteur masculin, le personnage de Gloucester est un noble dont les conflits avec ses fils Edgar et Edmund constituent l’une des principales intrigues de la tragédie. Starla Benford partage notamment la scène avec Damian Thompson, interprète d’Edmund. Les représentations ont lieu du 22 janvier au 9 février 2020.