Simone Kirby

Simone Kirby, née le 28 octobre 1976 à Ennis, dans le comté de Clare, en Irlande, est une actrice irlandaise, également scénariste et productrice. Formée au théâtre à Dublin, elle se fait connaître du public irlandais grâce à la série Pure Mule (2005). Elle acquiert une reconnaissance internationale avec Jimmy’s Hall (2014), réalisé par Ken Loach, puis interprète notamment la scientifique Mary Malone dans la série fantastique His Dark Materials (2020-2022). Son travail lui vaut plusieurs nominations aux Irish Film and Television Awards (IFTA).

Une formation dans le théâtre irlandais

Originaire de l’ouest de l’Irlande, Simone Kirby s’intéresse très jeune au spectacle et participe à des activités théâtrales pendant sa scolarité. Après ses études secondaires, elle s’inscrit à l’université nationale d’Irlande à Galway, où elle entreprend des études d’arts qu’elle interrompt. Elle suit parallèlement des cours de théâtre au Galway Youth Theatre. Encouragée par l’un de ses enseignants à poursuivre une formation professionnelle, elle part s’installer à Dublin en 1998.

Elle intègre la Gaiety School of Acting, dont elle sort diplômée en juin 2000. Elle commence ensuite à travailler au sein de compagnies théâtrales irlandaises et se produit notamment à l’Abbey Theatre, le théâtre national d’Irlande. Elle y incarne Nuala dans The Cavalcaders, sous la direction de Robin Lefevre, ainsi que Lady Teazle dans The School for Scandal, mise en scène par Jimmy Fay.

Sa formation classique lui permet d’aborder le répertoire shakespearien. En 2005, elle interprète Ophélie dans Hamlet. Elle participe également au projet DruidSynge, consacré aux pièces de John Millington Synge, sous la direction de Garry Hynes. Elle joue dans The Tinker’s Wedding, présenté notamment au Galway Arts Festival et à l’Olympia Theatre de Dublin.

Cette activité s’étend progressivement hors d’Irlande. Simone Kirby se produit au Shakespeare’s Globe de Londres dans Macbeth, puis au théâtre Old Vic dans Dancing at Lughnasa, pièce de Brian Friel. Elle interprète également l’un des personnages de Molly Sweeney, du même dramaturge, à l’Irish Repertory Theatre de New York.

Une reconnaissance auprès du public irlandais

La série Pure Mule, diffusée en 2005 par la télévision publique irlandaise RTÉ, apporte à Simone Kirby une première notoriété nationale. Elle y incarne Geraldine Grehan, l’un des personnages d’une fiction consacrée à la vie quotidienne de jeunes adultes dans une petite ville des Midlands irlandais. La série, créée par Eugene O’Brien, décrit leurs relations familiales et sentimentales dans un environnement rural contemporain.

Elle retrouve le personnage de Geraldine dans Pure Mule: The Last Weekend (2009), prolongement de la série originale. Cette collaboration contribue à établir sa présence à la télévision irlandaise.

L’actrice développe également une activité d’écriture comique. En 2011, elle crée avec l’humoriste P. J. Gallagher l’émission à sketches Meet Your Neighbours, diffusée sur RTÉ. Elle y participe à l’écriture et interprète plusieurs personnages, notamment Auntie Maureen et Mrs. Balfe.

Elle tient ensuite des rôles dans des productions dramatiques irlandaises, dont Love/Hate, série consacrée au crime organisé à Dublin. Dans Clean Break (2015), créée par Billy Roche, elle joue Annette Rane, personnage impliqué dans les événements qui suivent le projet de braquage d’un homme confronté à de graves difficultés financières.

Une collaboration marquante avec Ken Loach

En 2014, Simone Kirby obtient le premier rôle féminin de Jimmy’s Hall, réalisé par le cinéaste britannique Ken Loach. Inspiré de l’histoire de James Gralton, militant irlandais revenu des États-Unis dans les années 1930, le film évoque la création d’une salle communautaire proposant des activités culturelles et éducatives dans le comté de Leitrim.

Elle interprète Oonagh, l’ancienne compagne de Jimmy Gralton, joué par Barry Ward. Mariée et mère de famille, Oonagh retrouve l’homme qu’elle a autrefois aimé lorsque celui-ci revient dans sa région natale. Leur relation occupe une place importante dans le récit, parallèlement au conflit opposant Gralton aux autorités religieuses et politiques locales.

Présenté en compétition officielle au Festival de Cannes 2014, Jimmy’s Hall bénéficie d’une diffusion internationale. L’interprétation de Simone Kirby lui vaut une nomination à l’IFTA de la meilleure actrice dans un premier rôle au cinéma en 2015.

Elle retrouve ensuite des sujets liés à l’histoire irlandaise, notamment dans Rebellion (2016), série consacrée à l’insurrection de Pâques 1916. Elle y incarne Ursula Sweeney et reprend ce personnage dans Resistance (2019), qui poursuit le récit pendant la guerre d’indépendance irlandaise.

Des personnages confrontés à des situations exceptionnelles

Simone Kirby interprète Marilyn Hull dans Notes on Blindness (2016), réalisé par Peter Middleton et James Spinney. Ce documentaire dramatique s’appuie sur les enregistrements sonores réalisés par le théologien et universitaire John Hull après la perte progressive de sa vue. L’actrice joue son épouse, aux côtés de Dan Renton Skinner. Son interprétation lui vaut une nomination à l’IFTA de la meilleure actrice dans un second rôle au cinéma en 2017.

Dans The Hole in the Ground (2019), premier long métrage de Lee Cronin, elle incarne Louise Caul, une femme dont le comportement nourrit les inquiétudes de Sarah, une jeune mère persuadée que son fils a changé après une disparition près d’une forêt. Le film est présenté au Festival du film de Sundance.

Elle interprète également June dans Calm with Horses (2019), réalisé par Nick Rowland, aux côtés de Cosmo Jarvis. Cette production irlandaise, située dans l’ouest du pays, suit un ancien boxeur travaillant pour une famille criminelle et confronté à ses responsabilités de père.

Dans Kneecap (2024), réalisé par Rich Peppiatt, Simone Kirby joue Dolores, la mère de l’un des membres du groupe de rap nord-irlandais Kneecap. Le film, tourné en anglais et en irlandais, raconte sous une forme fictionnalisée la naissance du groupe à Belfast. Sa prestation lui vaut une nouvelle nomination à l’IFTA de la meilleure actrice dans un second rôle au cinéma en 2025.

Mary Malone et les productions internationales

Simone Kirby rejoint la distribution de His Dark Materials, adaptation télévisée de la trilogie romanesque À la croisée des mondes de Philip Pullman, dans sa deuxième saison, diffusée en 2020. Elle y interprète le docteur Mary Malone, une physicienne de l’université d’Oxford qui étudie un phénomène mystérieux lié à la matière noire.

Le personnage joue un rôle important dans la découverte des mondes parallèles. Mary Malone rencontre Lyra, interprétée par Dafne Keen, puis entreprend un voyage qui la conduit à découvrir le peuple des Mulefas. Simone Kirby reprend son rôle dans la troisième saison, diffusée en 2022.

Elle participe également à Hidden Assets (2021-2023), série policière irlando-belge centrée sur une enquête internationale portant sur des attentats et des circuits financiers clandestins. Elle y incarne Bibi Brannigan Melnick, une femme d’affaires dont les activités intéressent les enquêteurs. Cette interprétation lui vaut une nomination à l’IFTA de la meilleure actrice dans un second rôle dramatique en 2022.

En 2023, elle joue Laura Testvalley dans The Buccaneers, adaptation du roman inachevé d’Edith Wharton produite pour Apple TV+. Son personnage est la gouvernante d’une jeune Américaine issue d’une riche famille, arrivée en Angleterre dans les années 1870.

L’écriture et les collaborations familiales

Au cours de sa formation à Dublin, Simone Kirby rencontre l’acteur et dramaturge Fergal McElherron, qu’elle épouse par la suite. Le couple a un fils et collabore à plusieurs projets artistiques.

Son activité d’autrice se développe parallèlement à celle de comédienne. Elle participe à la création de Meet Your Neighbours avec P. J. Gallagher et travaille également à l’écriture de scénarios. En 2021, elle évoque publiquement les difficultés rencontrées par les comédiennes irlandaises au début de leur carrière, notamment la rareté des rôles féminins importants, qui l’avait conduite à participer à la création d’une compagnie théâtrale.

Après plusieurs années principalement consacrées aux tournages, elle retrouve la scène en 2019 dans Cleft, pièce écrite par son mari. Elle explique avoir réduit son activité théâtrale après la naissance de leur fils, en raison des horaires de représentation et des contraintes familiales. La production de Cleft lui permet de renouer avec les répétitions et le travail collectif propres au théâtre.

En dehors de ses engagements d’actrice, elle participe également à l’enregistrement de livres audio, notamment durant l’année 2020, alors que les représentations théâtrales et de nombreux tournages sont interrompus par la pandémie de Covid-19.