Simon Ward

Simon Ward est un acteur britannique, né le 16 octobre 1941 à Beckenham, dans le Kent, en Angleterre, et mort le 20 juillet 2012 à Taunton, dans le Somerset, à l’âge de 70 ans. Il est particulièrement connu pour son interprétation de Winston Churchill dans Les Griffes du lion (Young Winston, 1972), réalisé par Richard Attenborough. Formé à la Royal Academy of Dramatic Art, il mène une carrière théâtrale importante et interprète également des personnages récurrents dans les séries Judge John Deed et Les Tudors.

Une vocation précoce au National Youth Theatre

Simon Ward grandit à Beckenham, dans une famille dont le père, Leonard Fox Ward, exerce le métier de concessionnaire automobile. Sa mère se prénomme Winifred. Il fréquente l’Alleyn’s School, établissement scolaire situé à Dulwich, dans le sud de Londres, où il manifeste très tôt son intérêt pour le théâtre.

À treize ans, il rejoint une troupe de jeunes comédiens qui participe à la création du National Youth Theatre britannique. Il demeure membre de cette institution pendant huit ans. En 1956, sa voix encore aiguë lui permet d’interpréter Catherine de France dans une représentation d’Henri V de William Shakespeare, les rôles féminins étant alors confiés à des garçons dans cette production.

Entre 1961 et 1963, il étudie à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA) de Londres. Il y côtoie notamment Anthony Hopkins, avec lequel il partage un logement pendant sa formation.

Ses débuts professionnels ont lieu en 1963 au Northampton Repertory Theatre, où il interprète Fred Beenstock dans Hobson’s Choice de Harold Brighouse. L’année suivante, il fait sa première apparition sur une scène londonienne dans The Fourth of June, au St Martin’s Theatre.

Le rôle de Dennis dans Loot de Joe Orton, présenté au Criterion Theatre en 1966, attire l’attention sur son travail. Il partage l’affiche avec Kenneth Cranham dans cette comédie noire consacrée à deux jeunes hommes impliqués dans un vol et confrontés à une enquête policière. Il joue ensuite aux côtés d’Alec Guinness dans Wise Child de Simon Gray, présenté au Wyndham’s Theatre en 1967.

Winston Churchill et la reconnaissance internationale

En 1971, Richard Attenborough choisit Simon Ward pour interpréter le jeune Winston Churchill dans Young Winston, sorti en 1972. Le réalisateur le retient après avoir examiné plusieurs centaines de candidatures. Le film adapte My Early Life, autobiographie publiée par Churchill en 1930, et retrace sa jeunesse, sa carrière militaire et ses premières expériences politiques.

Âgé d’une trentaine d’années lors de la production, l’acteur joue aux côtés de Robert Shaw, qui interprète Lord Randolph Churchill, et d’Anne Bancroft, dans le rôle de Lady Randolph Churchill. John Mills incarne le général Kitchener, tandis que le film réunit également Anthony Hopkins dans le rôle de David Lloyd George.

Cette interprétation apporte à Simon Ward une notoriété internationale. Il obtient une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique en 1973, récompense finalement attribuée à Marlon Brando pour Le Parrain.

Son interprétation d’une personnalité historique se prolonge avec Les Dix Derniers Jours d’Hitler (Hitler: The Last Ten Days, 1973), réalisé par Ennio De Concini. Il y joue le capitaine Hoffman auprès d’Alec Guinness, qui interprète Adolf Hitler. Le film est consacré aux derniers jours du régime nazi dans le bunker de Berlin.

Dans Les Trois Mousquetaires (1973), réalisé par Richard Lester d’après Alexandre Dumas, il incarne le duc de Buckingham. Il retrouve ce personnage dans On l’appelait Milady (1974), seconde partie de l’adaptation, aux côtés de Michael York et Richard Chamberlain.

En 1979, il interprète le lieutenant Vereker dans L’Ultime Attaque (Zulu Dawn), réalisé par Douglas Hickox. Le film raconte la bataille d’Isandhlwana, qui oppose les forces britanniques à l’armée zouloue en janvier 1879.

Un acteur attaché aux grandes adaptations littéraires

Les œuvres littéraires occupent une place importante dans le travail de Simon Ward. En 1975, il incarne James Herriot, nom de plume du vétérinaire et écrivain britannique James Alfred Wight, dans All Creatures Great and Small, réalisé par Claude Whatham. Le film adapte les récits autobiographiques de Herriot consacrés à son métier de vétérinaire dans le Yorkshire.

En 1986, il tient le rôle de Thomas Edward Lawrence dans Ross, pièce de Terence Rattigan présentée à l’Old Vic de Londres. L’œuvre s’intéresse à Lawrence d’Arabie après ses campagnes militaires au Moyen-Orient, lorsqu’il sert dans la Royal Air Force sous une identité d’emprunt.

Son activité comprend également des adaptations de romans policiers britanniques. Dans A Taste for Death (1988), série adaptée de P. D. James, il interprète le commandant Adam Dalgliesh, enquêteur de Scotland Yard. Il partage notamment l’affiche avec Wendy Hiller et Fiona Fullerton.

En 1992, il apparaît dans Les Hauts de Hurlevent (Wuthering Heights), adaptation du roman d’Emily Brontë réalisée par Peter Kosminsky. Il y interprète M. Linton, père des personnages d’Edgar et Isabella Linton. Cette production lui permet de jouer aux côtés de sa propre fille, Sophie Ward, qui incarne Isabella, dans une distribution comprenant également Juliette Binoche et Ralph Fiennes.

Il participe aussi à des productions destinées à un large public familial. Dans Supergirl (1984), réalisé par Jeannot Szwarc, il joue Zor-El, père du personnage principal interprété par Helen Slater.

Un retour sur scène après un grave accident

En 1987, Simon Ward est retrouvé inconscient près d’un canal dans le quartier londonien de Camden. Victime d’une fracture du crâne, il subit une intervention chirurgicale au cerveau. Les circonstances de l’incident restent inexpliquées et aucune personne n’est poursuivie. Il conserve des troubles de la mémoire et souffre également de polyglobulie, une maladie chronique du sang.

Il reprend néanmoins son activité théâtrale. En 1995, il remplace Stephen Fry dans Cell Mates, pièce de Simon Gray présentée à l’Albery Theatre de Londres. Fry a quitté brusquement la production après quelques représentations. Ward reprend le rôle de George Blake, agent des services de renseignement britanniques devenu espion pour l’Union soviétique.

Cette participation le ramène à l’univers de Simon Gray, dont il avait déjà interprété une pièce près de trente ans auparavant. Il poursuit également son travail dans le théâtre de répertoire et participe à plusieurs tournées britanniques.

En 2010, il interprète George III dans The Madness of George III d’Alan Bennett, sous la direction d’Alastair Whatley. La pièce raconte les troubles mentaux du souverain britannique et leurs conséquences sur les relations entre la famille royale et le gouvernement. Susan Penhaligon partage notamment l’affiche avec lui.

En 2011, il doit renoncer pour raisons de santé à une nouvelle production de Pygmalion de George Bernard Shaw, dans laquelle il devait interpréter Alfred Doolittle.

Les personnages d’autorité et les dernières collaborations

Dans la série judiciaire Judge John Deed, Simon Ward interprète Sir Monty Everard, magistrat autoritaire confronté au juge John Deed, incarné par Martin Shaw. Le personnage apparaît à partir de la troisième saison et intervient régulièrement dans les conflits institutionnels qui entourent les affaires traitées par le protagoniste.

Il participe ensuite à la série historique Les Tudors (The Tudors), où il incarne Stephen Gardiner, évêque de Winchester et conseiller du roi Henri VIII. Il apparaît notamment dans les deux dernières saisons, diffusées en 2009 et 2010, face à Jonathan Rhys Meyers dans le rôle du souverain. Le personnage de Gardiner participe aux affrontements religieux qui accompagnent la Réforme anglaise.

Vie familiale et installation dans le Somerset

En 1964, Simon Ward épouse Alexandra Malcolm, qu’il a rencontrée pendant leurs études à la Royal Academy of Dramatic Art. Le couple a trois filles, Sophie, Claudia et Kitty.

L’aînée, Sophie Ward, née en 1964, devient elle-même actrice et écrivaine. Leur travail commun comprend notamment l’adaptation cinématographique des Hauts de Hurlevent en 1992. Leur fille Kitty épouse l’humoriste britannique Michael McIntyre.

En 2010, Simon Ward s’installe dans le Somerset, où il se rapproche de ses enfants et de ses petits-enfants. Il meurt le 20 juillet 2012, après une longue maladie, entouré de son épouse et de ses trois filles.

Il est inhumé au cimetière de Highgate, à Londres. Une cérémonie commémorative est organisée le 9 juillet 2013 à l’église St Paul’s de Covent Garden.