Simon J. Smith

Simon J. Smith, de son nom complet Simon James Smith, est un réalisateur, producteur, animateur et artiste de prévisualisation britannique né le 16 septembre 1968 à Watford, en Angleterre.

Des effets numériques à la prévisualisation

Simon J. Smith commence sa carrière dans les années 1980 au sein de sociétés londoniennes spécialisées dans la télévision, les effets visuels et la postproduction. Il travaille notamment pour SVC Television, VTR et Framestore, avant de rejoindre The Mill comme superviseur en images de synthèse.

Il intervient alors sur des publicités et des clips musicaux en combinant animation 3D, montage et effets numériques. Parmi ses travaux figure le clip de « Go West » des Pet Shop Boys, sorti en 1993, dont les images associent tournage traditionnel et compositions numériques.

Cette expérience conduit Simon J. Smith à se spécialiser dans la prévisualisation et le layout. Ces disciplines consistent à déterminer avant l’animation définitive la position virtuelle des caméras, les déplacements des personnages et l’organisation générale des plans.

Lorsqu’il rejoint PDI/DreamWorks en 1997, il met en place le département de layout et de prévisualisation destiné aux longs métrages du studio. Il en assure la supervision sur Fourmiz (Antz), sorti en 1998, l’un des premiers longs métrages entièrement réalisés en images de synthèse.

Shrek et la construction virtuelle des plans

Pour Shrek, sorti en 2001, Simon J. Smith devient responsable du layout. Son travail consiste notamment à transposer dans un environnement numérique des principes empruntés à la prise de vues réelle : choix des objectifs, cadrage, mouvements de caméra et mise en place des personnages.

Il participe également au film comme comédien vocal en prêtant sa voix à l’une des trois souris aveugles. Cette activité d’interprète reste secondaire mais se retrouve ponctuellement dans plusieurs productions DreamWorks.

Son expérience sur Shrek lui vaut ensuite de passer à la réalisation. Il dirige Shrek 4-D, attraction en relief conçue pour les parcs Universal et présentée à partir de 2003. Le projet prolonge directement le premier film et utilise une projection stéréoscopique associée à des effets physiques dans la salle.

Simon J. Smith réalise également Far Far Away Idol en 2004, court métrage parodique dans lequel les personnages de Shrek participent à un concours inspiré des émissions télévisées de découverte de chanteurs.

Bee Movie, premier long métrage comme réalisateur

En 2007, Simon J. Smith coréalise avec Steve Hickner Bee Movie, produit par DreamWorks Animation. Le projet est développé autour de Jerry Seinfeld, qui prête sa voix au personnage principal, Barry B. Benson, et participe également à l’écriture et à la production.

Le film suit une abeille qui refuse la carrière unique imposée aux membres de sa ruche, découvre que les humains commercialisent le miel et décide de leur intenter un procès. Renée Zellweger, Matthew Broderick, John Goodman et Chris Rock complètent notamment la distribution vocale.

Pour Simon J. Smith, Bee Movie constitue le passage des formats courts et des attractions en relief à la réalisation d’un long métrage d’animation. Le projet mobilise également son expérience de la prévisualisation, essentielle pour construire virtuellement des mouvements de caméra qui imitent parfois ceux du cinéma en prises de vues réelles.

Il prête lui-même sa voix à deux petits personnages du film, poursuivant l’habitude prise sur les productions Shrek de participer ponctuellement à l’interprétation en plus de ses fonctions derrière la caméra.

Les pingouins de Madagascar

Après avoir réalisé le court métrage Megamind: The Button of Doom en 2011, Simon J. Smith retrouve le long métrage avec Les Pingouins de Madagascar (Penguins of Madagascar), coréalisé avec Eric Darnell et sorti en 2014.

Le film donne pour la première fois un long métrage autonome à Skipper, Kowalski, Rico et Private, personnages secondaires apparus dans la série Madagascar. Leur statut initial de ressort comique constitue l’une des principales difficultés du projet : le récit doit conserver leur rythme de comédie tout en leur donnant des enjeux capables de soutenir un film entier.

Simon J. Smith met particulièrement l’accent sur la rapidité des gags et sur les relations entre les quatre membres du groupe. L’intrigue oppose les pingouins au poulpe Dave, doublé par John Malkovich, tandis que Benedict Cumberbatch prête sa voix au loup Agent Classified.

Le travail de mise en scène repose sur une action extrêmement mobile et sur l’enchaînement rapide des situations comiques. Smith explique avoir cherché à augmenter fortement le nombre de gags par scène tout en ménageant quelques moments consacrés aux liens affectifs entre les personnages.

De l’animation précalculée au temps réel

Après près de vingt ans chez PDI/DreamWorks, Simon J. Smith s’intéresse à la production d’animation en temps réel. Il travaille avec Unity Technologies sur Baymax Dreams, série de courts métrages utilisant le personnage robotique de Les Nouveaux Héros (Big Hero 6).

Le projet exploite le moteur Unity pour calculer les images directement plutôt que de passer par les longs temps de rendu traditionnellement associés aux films d’animation en images de synthèse. Simon J. Smith conçoit, écrit et réalise trois épisodes dans le cadre de cette expérimentation technique menée avec Disney Television Animation.

Baymax Dreams reçoit en 2018 un Emmy Award technique, qui distingue notamment l’utilisation de la technologie de rendu en temps réel pour une production animée télévisée.

Cette expérience prolonge directement le travail que Simon J. Smith avait commencé dans la prévisualisation à la fin des années 1990 : dans les deux cas, il s’agit de rapprocher les outils numériques du fonctionnement d’un plateau où l’image peut être composée et modifiée immédiatement.

Batwheels et la production de séries

Simon J. Smith rejoint ensuite Warner Bros. Animation et devient producteur exécutif et showrunner de Batwheels, série d’animation destinée au jeune public et située dans l’univers de Batman.

La série fait des véhicules de Batman, Robin et de leurs alliés des personnages autonomes dotés de la parole et d’une personnalité propre. Elle transpose ainsi l’univers des super-héros dans un format reposant davantage sur l’apprentissage collectif, l’humour et l’aventure.

Dans ce cadre, Simon J. Smith occupe principalement des fonctions de producteur, scénariste et responsable créatif. Cette activité prolonge un parcours commencé dans les effets numériques, poursuivi dans la conception virtuelle des plans puis élargi à la réalisation de longs métrages et à la supervision d’équipes d’animation.