Sid Caesar

Sid Caesar, de son nom complet Isaac Sidney Caesar, né le 8 septembre 1922 à Yonkers, dans l’État de New York, et mort le 12 février 2014 à Beverly Hills, en Californie, est un acteur, humoriste et scénariste américain. Figure de la télévision américaine des années 1950, il reçoit deux Primetime Emmy Awards et entre au Television Academy Hall of Fame en 1985.

Du saxophone aux revues militaires

Sid Caesar envisage d’abord une carrière de musicien et joue du saxophone après ses études secondaires. Il travaille notamment dans un orchestre de l’Avon Lodge, dans les Catskills, où il participe aussi aux numéros comiques de Jackie Michaels. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’engage dans les garde-côtes américains et joue dans l’orchestre de sa base. Il commence également à écrire des sketches destinés aux spectacles militaires.

La revue Tars and Spars, dirigée par Max Liebman, lui fournit l’une de ses premières occasions importantes de se produire comme comédien. Sid Caesar y développe des numéros qui attirent l’attention de Liebman, avec lequel il poursuivra sa collaboration après la guerre. Le spectacle est adapté au cinéma en 1946. Deux ans plus tard, Caesar se produit à Broadway dans Make Mine Manhattan, toujours sous la direction de Liebman.

Your Show of Shows et la comédie en direct

Max Liebman engage Sid Caesar dans The Admiral Broadway Revue en 1949. Il y travaille avec Imogene Coca, avant que tous deux ne deviennent les principales vedettes de Your Show of Shows, lancé sur NBC en 1950. Carl Reiner et Howard Morris complètent l’équipe régulière à l’écran. L’émission est diffusée en direct pendant quatre saisons, sous la forme d’un programme hebdomadaire de quatre-vingt-dix minutes.

Sid Caesar y utilise la pantomime, les imitations de langues et la parodie. Parmi ses personnages récurrents figure le « Professor », interrogé par Carl Reiner sur des sujets qu’il maîtrise avec une assurance volontairement absurde. D’autres sketches détournent des films ou mettent en scène Charlie et Doris Hickenlooper, couple interprété par Caesar et Imogene Coca. Your Show of Shows remporte l’Emmy du meilleur programme de variétés en 1952 et 1953, tandis que Caesar obtient en 1952 l’Emmy du meilleur acteur.

La salle d’écriture réunit plusieurs auteurs dont les parcours deviennent ensuite majeurs dans la comédie américaine. Mel Brooks et Neil Simon travaillent notamment pour les émissions de Sid Caesar, aux côtés de Carl Reiner et de Larry Gelbart. Caesar impose un rythme de production lié à la diffusion en direct et se montre particulièrement exigeant pendant l’élaboration des sketches.

Caesar's Hour et les collaborations d’écriture

Après l’arrêt de Your Show of Shows en 1954, Sid Caesar poursuit son travail avec Caesar's Hour. Carl Reiner et Howard Morris restent parmi ses partenaires, tandis que Nanette Fabray rejoint la distribution. La série est diffusée jusqu’en 1957 et donne notamment naissance à des sketches récurrents comme « The Commuters ».

Cette période vaut à Sid Caesar de nouvelles nominations aux Emmy Awards ainsi qu’une seconde récompense. Il totalise onze nominations recensées par la Television Academy, deux Emmy Awards et une distinction honorifique liée à son entrée au Hall of Fame. Ses émissions réunissent aussi des scénaristes qui poursuivent ensuite leur travail au théâtre, au cinéma et à la télévision, parmi lesquels Neil Simon et Larry Gelbart.

Little Me et Broadway

Le théâtre offre à Sid Caesar un rôle conçu pour exploiter sa capacité à changer rapidement de personnage. Dans la comédie musicale Little Me, créée à Broadway en 1962 sur un livret de Neil Simon, il interprète plusieurs hommes rencontrés par l’héroïne Belle Poitrine. La production est mise en scène par Cy Feuer, avec une chorégraphie de Bob Fosse.

La performance demande à Sid Caesar d’incarner notamment Noble Eggleston, Otto Schnitzler et Val du Val. Le spectacle ouvre au Lunt-Fontanne Theatre le 17 novembre 1962 et atteint 257 représentations. Caesar reçoit en 1963 une nomination au Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale pour ces différents rôles.

Dépendances et autobiographie

Pendant une partie de sa carrière, Sid Caesar connaît des problèmes de dépendance à l’alcool et aux médicaments. Il aborde directement cette période dans son autobiographie Where Have I Been ?, écrite avec Bill Davidson et publiée en 1982. L’ouvrage relate notamment son combat contre ces addictions.

Sid Caesar continue ensuite à se produire sur scène et apparaît encore à Broadway dans Sid Caesar & Company en 1989. Ce spectacle, auparavant présenté au Village Gate, est joué au John Golden Theatre en novembre de la même année.