Shichirō Kobayashi

Shichirō Kobayashi, né le 30 août 1932 à Oketo, sur l’île de Hokkaidō, et mort le 25 août 2022 au Japon, est un directeur artistique, peintre et illustrateur japonais spécialisé dans l’animation. Il meurt à l’âge de 89 ans d’une insuffisance cardiaque congestive.

Des beaux-arts à l’animation

Shichirō Kobayashi étudie à l’université d’art de Musashino avant de travailler comme instituteur. Il rejoint ensuite Tōei Dōga, futur Tōei Animation, au milieu des années 1960. En 1964, il réalise notamment des décors pour plusieurs épisodes de Space Patrol Hopper, l’un de ses premiers travaux professionnels documentés dans l’animation.

L’expérience au sein de Tōei reste brève. Shichirō Kobayashi quitte le studio et fonde en 1968 Kobayashi Production, structure indépendante spécialisée dans la réalisation manuelle de décors d’animation. Le studio lui permet de travailler comme directeur artistique pour différentes sociétés de production sans dépendre durablement d’un seul employeur.

La peinture demeure au centre de sa méthode. Shichirō Kobayashi conçoit les arrière-plans comme des éléments capables de définir l’espace, la lumière et l’atmosphère d’une scène. Cette pratique se prolonge pendant quarante-six ans dans l’animation, jusqu’à la dissolution de Kobayashi Production en 2011.

Un travail de décor associé à plusieurs auteurs majeurs

En 1975, Shichirō Kobayashi assure la direction artistique de Ganba no bōken. Cette série réalisée sous la direction d’Osamu Dezaki fait partie des travaux régulièrement retenus pour illustrer son apport à la conception des décors dans l’animation japonaise. Il travaille ensuite sur L’Île au trésor, autre production liée à Dezaki.

Hayao Miyazaki fait appel à Shichirō Kobayashi comme directeur artistique de Le Château de Cagliostro, sorti en 1979. Le film constitue la première réalisation de long métrage de Miyazaki. Kobayashi prend en charge la conception artistique des environnements du récit, dont le château et les paysages du pays fictif de Cagliostro.

Sa collaboration avec Osamu Dezaki se poursuit avec Ashita no Joe 2. Shichirō Kobayashi intervient également sur des projets dirigés par Mamoru Oshii. En 1984, il assure la direction artistique de Lamu : Un rêve sans fin, puis travaille sur L’Œuf de l’ange en 1985, film conçu par Oshii avec Yoshitaka Amano.

Transmission au sein de Kobayashi Production

Kobayashi Production devient aussi un lieu de formation pour plusieurs professionnels appelés à occuper eux-mêmes des postes de direction artistique. Shichirō Kobayashi encadre notamment des décorateurs comme Kazuo Oga et Hiromasa Ogura. Hiroshi Ōno rejoint également le studio en 1977 et travaille sous sa direction avant de devenir directeur artistique.

Cette activité pédagogique prolonge directement son travail de studio. Shichirō Kobayashi enseigne également à l’université de design de Kobe à partir de 2008 comme professeur invité. Après la fermeture de Kobayashi Production en 2011, il poursuit ses activités de peinture et intervient lors de conférences et de masterclasses consacrées aux décors d’animation.

En France, Shichirō Kobayashi est notamment invité à Japan Expo en 2015 puis en 2017. Des rencontres publiques lui permettent d’y présenter sa méthode de travail, ses peintures et plusieurs décors réalisés au cours de sa carrière. Il intervient également en France en 2016 dans le cadre d’une présentation de ses œuvres et d’un atelier.

Reconnaissance institutionnelle

Le travail de Shichirō Kobayashi reçoit plusieurs distinctions au Japon. En 2009, le Tokyo International Anime Fair lui décerne une récompense saluant l’ensemble de sa carrière. Deux ans plus tard, l’Agence japonaise pour les affaires culturelles le distingue dans la catégorie consacrée au mérite cinématographique.

Le prix de 2011 reconnaît spécifiquement son activité dans la direction artistique d’animation. L’Agence pour les affaires culturelles cite notamment la création de Kobayashi Production en 1968 et son travail sur Ganba no bōken parmi les éléments de son parcours.

Après plusieurs décennies consacrées aux arrière-plans animés, Shichirō Kobayashi poursuit parallèlement une pratique personnelle de la peinture, notamment à travers des œuvres abstraites de grand format. Ses dernières années d’activité publique comprennent des expositions, des conférences et des ateliers consacrés à cette pratique artistique.