Shep Gordon

Shep Gordon est un manager d’artistes, agent artistique et producteur de cinéma américain, né le 18 octobre 1945 à Jackson Heights, dans le Queens, à New York, aux États-Unis. Il est notamment connu pour sa collaboration avec le chanteur Alice Cooper et pour son rôle dans le développement de la notoriété médiatique de grands chefs cuisiniers américains. Son parcours fait l’objet du documentaire Supermensch: The Legend of Shep Gordon (2013), réalisé par Mike Myers.

Des études de sociologie à la rencontre d’Alice Cooper

Shep Gordon grandit à Oceanside, sur Long Island, dans l’État de New York. Il poursuit ses études à l’université d’État de New York à Buffalo, où il obtient en 1968 un diplôme de sociologie. Après son installation à Los Angeles, il travaille brièvement comme agent de probation, avant de s’orienter vers la représentation artistique.

En 1968, une rencontre avec la chanteuse Janis Joplin marque ses premiers contacts avec le milieu musical californien. Il fait également la connaissance de Jimi Hendrix, qui le met en relation avec le groupe Alice Cooper. Avec son associé Joe Greenberg, Shep Gordon commence à représenter la formation, alors engagée dans la scène rock de Los Angeles.

Cette collaboration devient l’un des engagements professionnels les plus durables de sa carrière. En 1969, il participe à la création d’Alive Enterprises, une société de management destinée à représenter des artistes et à développer leurs activités commerciales.

La promotion d’Alice Cooper repose notamment sur une utilisation volontaire de la provocation. Shep Gordon contribue à élaborer des opérations publicitaires destinées à attirer l’attention des médias, tandis que le chanteur construit un personnage de scène empruntant à l’horreur et au théâtre. La société accompagne ainsi la popularisation d’Alice Cooper au cours des années 1970, période durant laquelle paraissent notamment School’s Out (1972) et Billion Dollar Babies (1973).

Leur relation dépasse progressivement le cadre contractuel. En septembre 2022, les deux hommes participent ensemble à une rencontre publique à l’université de Buffalo, consacrée à plus de cinquante années de collaboration. Ils y évoquent notamment les stratégies médiatiques employées lors des premières tournées et leur volonté de distinguer le personnage d’Alice Cooper de son interprète, Vincent Furnier.

La représentation des artistes et le développement d’Alive Enterprises

Au sein d’Alive Enterprises, Shep Gordon représente plusieurs artistes aux répertoires très différents. Il travaille notamment avec la chanteuse canadienne Anne Murray, dont la carrière internationale se développe dans les années 1970. Leur collaboration accompagne son succès sur le marché américain, où elle devient une interprète reconnue de musique country et de pop.

Son activité de management comprend également la représentation de Luther Vandross, dont il accompagne le développement de la carrière solo. Il travaille aussi avec Teddy Pendergrass, chanteur de soul devenu célèbre comme voix principale du groupe Harold Melvin & the Blue Notes.

La société représente par ailleurs des personnalités extérieures à la musique, parmi lesquelles le comédien Groucho Marx et l’actrice Raquel Welch. Shep Gordon intervient dans la négociation de leurs engagements et dans le développement de leurs relations professionnelles avec les producteurs et les organisateurs de spectacles.

Son association avec Joe Greenberg contribue à structurer une entreprise active dans plusieurs secteurs du divertissement. Alive Enterprises développe notamment une branche consacrée à la production cinématographique, qui prend une importance particulière au cours des années 1980.

La production indépendante et les collaborations cinématographiques

L’activité de producteur de Shep Gordon se développe avec Alive Films et Island Alive, société issue d’une collaboration avec Island Records. Ces structures participent au financement et à la distribution de films indépendants américains, notamment à une période où les productions éloignées des grands studios disposent de circuits de diffusion plus restreints.

L’une des réalisations associées à cette activité est Koyaanisqatsi (1982), film expérimental réalisé par Godfrey Reggio et accompagné d’une musique de Philip Glass. L’œuvre repose sur un montage d’images documentaires consacré aux relations entre les sociétés modernes et leur environnement.

Island Alive assure également la distribution américaine du Baiser de la femme araignée (1985), réalisé par Héctor Babenco. Adapté du roman de Manuel Puig, le film réunit William Hurt et Raúl Juliá dans les rôles de deux prisonniers partageant une cellule en Amérique latine. Il reçoit quatre nominations aux Oscars en 1986, et William Hurt remporte celui du meilleur acteur.

La même période voit la sortie de The Trip to Bountiful (1985), réalisé par Peter Masterson, auquel Island Alive participe. Geraldine Page remporte l’Oscar de la meilleure actrice pour son interprétation de Carrie Watts, une femme âgée qui cherche à retourner dans la petite ville de son enfance.

En 1985, Island et Alive mettent fin à leur partenariat. Shep Gordon poursuit ses activités dans la production, notamment avec Les Baleines du mois d’août (1987), réalisé par Lindsay Anderson avec Bette Davis et Lillian Gish. Il intervient également comme producteur délégué sur Prince des ténèbres (1987) de John Carpenter et Shocker (1989) de Wes Craven.

Le développement de la notoriété des grands chefs américains

Au début des années 1990, Shep Gordon commence à représenter des chefs cuisiniers, alors que les émissions culinaires connaissent un développement important à la télévision américaine. Il crée une activité de management spécialisée dans la gastronomie et accompagne notamment Emeril Lagasse dans ses activités médiatiques.

Les deux hommes font connaissance au restaurant Commander’s Palace de La Nouvelle-Orléans, où Emeril Lagasse occupe le poste de chef exécutif. Shep Gordon contribue ensuite au développement de sa carrière publique, notamment par la négociation d’engagements télévisuels et de contrats commerciaux. Emeril Lagasse devient l’une des personnalités culinaires les plus connues des États-Unis grâce à ses émissions diffusées sur Food Network.

Le manager représente également Wolfgang Puck, dont les restaurants et les activités commerciales se développent à l’international. Sa clientèle comprend aussi Paul Prudhomme et Charlie Trotter, deux figures de la gastronomie américaine.

Shep Gordon participe à la mise en place de contrats permettant aux chefs de commercialiser leur image et leur savoir-faire au-delà de leurs restaurants. Ces engagements concernent notamment les programmes télévisés et la commercialisation de produits alimentaires. Il contribue ainsi à l’essor du modèle américain du celebrity chef, qui transforme certains cuisiniers en personnalités médiatiques disposant de leur propre marque.

Son intérêt personnel pour la cuisine accompagne cette activité professionnelle. Installé une partie de l’année à Maui, dans l’archipel d’Hawaï, il reçoit régulièrement chez lui des personnalités du spectacle et organise des repas réunissant des artistes qu’il représente ou fréquente.

Mike Myers et le documentaire Supermensch

La rencontre entre Shep Gordon et Mike Myers remonte à 1991, lors de la préparation du film Wayne’s World. L’acteur souhaite obtenir l’autorisation d’utiliser une chanson d’Alice Cooper dans la production. Les deux hommes nouent une amitié qui se prolonge au-delà de cette collaboration.

En 2013, Mike Myers réalise son premier long métrage documentaire, Supermensch: The Legend of Shep Gordon, consacré à la vie personnelle et professionnelle du manager. Le film retrace ses débuts dans l’industrie musicale et son activité auprès des chefs cuisiniers, en s’appuyant sur des entretiens et des images d’archives.

Le documentaire réunit notamment les témoignages d’Alice Cooper et de Michael Douglas. Sylvester Stallone évoque également sa relation avec Shep Gordon, tandis qu’Emeril Lagasse revient sur leur collaboration dans le secteur de la gastronomie.

Présenté au Festival international du film de Toronto en septembre 2013, Supermensch bénéficie ensuite d’une distribution américaine en juin 2014. Il est également projeté au Festival de Tribeca. En avril 2014, le documentaire reçoit le prix du public du meilleur documentaire au Festival du film de Sarasota.

Le film aborde aussi la relation de Shep Gordon avec le bouddhisme et son intérêt pour la philanthropie. Mike Myers consacre plusieurs séquences à la vie familiale de son ami et à son engagement auprès des enfants dont il a assuré la garde.

Les mémoires et la reconnaissance professionnelle

En 2015, Shep Gordon est intronisé au Personal Managers Hall of Fame, qui distingue les professionnels du management artistique aux États-Unis.

Le 20 septembre 2016, il publie They Call Me Supermensch: A Backstage Pass to the Amazing Worlds of Film, Food, and Rock 'n' Roll, un ouvrage autobiographique rédigé avec William Stadiem. Publié chez Ecco, dans la collection éditoriale d’Anthony Bourdain, le livre revient sur ses rencontres et sur les relations professionnelles développées au cours de plusieurs décennies.

L’ouvrage entre dans la liste des meilleures ventes du New York Times. Shep Gordon y raconte notamment son arrivée à Los Angeles, les débuts de sa collaboration avec Alice Cooper et ses expériences dans la production cinématographique. Il consacre également plusieurs passages à la gastronomie, ainsi qu’à son amitié avec le dalaï-lama.

En 2016, il participe à plusieurs entretiens télévisés autour de la publication du livre, notamment dans l’émission CBS This Morning: Saturday, où il revient sur sa rencontre avec Janis Joplin en 1968.

L’engagement auprès du Tibet et la vie familiale

Shep Gordon entretient une relation d’amitié avec le 14^e dalaï-lama, Tenzin Gyatso, rencontré par l’intermédiaire de l’actrice Sharon Stone. Il participe aux activités du Tibet Fund, organisation consacrée au soutien des communautés tibétaines et à la préservation de leur patrimoine culturel. Il siège également au conseil d’administration de cette association.

Son engagement personnel s’accompagne d’une pratique du bouddhisme. Il a notamment cuisiné pour le dalaï-lama lors de certaines de leurs rencontres. Ses activités philanthropiques et ses liens avec la communauté tibétaine sont évoqués dans Supermensch, aux côtés de témoignages de ses proches.

Sur le plan familial, Shep Gordon a été marié à Marcy Hanson, puis à Renée Loux, restauratrice et autrice spécialisée dans l’alimentation. Il épouse Katie McMillan en 2020. Il est également le père de Benjamin Gordon.

Avant la naissance de son fils, il avait pris en charge quatre enfants, petits-enfants d’une ancienne compagne. Il participe à leur éducation et conserve avec eux des relations familiales, notamment pendant les années où ils grandissent auprès de lui à Hawaï.