Shelley Morrison

Shelley Morrison, née le 26 octobre 1936 à New York et morte le 1^er décembre 2019 à Los Angeles, est une actrice américaine. Elle est principalement connue pour son interprétation de sœur Sixto dans la série La Religieuse volante (The Flying Nun, 1967-1970), puis de Rosario Salazar dans la comédie télévisée Will & Grace (1998-2006). Elle mène pendant plus de cinquante ans une carrière au cours de laquelle elle participe à de nombreuses productions cinématographiques et télévisuelles.

Une enfance hispanophone et une formation à Los Angeles

Née dans le quartier du Bronx, à New York, Shelley Morrison est issue d’une famille juive séfarade originaire d’Espagne. Son père, Maurice Mitrani, travaille dans l’industrie du vêtement. L’espagnol est sa première langue, qu’elle pratique au sein de sa famille avant d’apprendre l’anglais.

À l’âge de dix ans, elle s’installe avec ses parents à Los Angeles. Après ses études secondaires, elle fréquente le Los Angeles City College, où elle suit une formation d’art dramatique. Parmi les autres élèves de l’établissement figurent James Coburn et Robert Vaughn, qui deviendront également acteurs.

Elle choisit le nom professionnel de Shelley Morrison, construit à partir d’un surnom reçu pendant ses études et du prénom de son père. Elle commence sa carrière sur les scènes de Los Angeles avant d’obtenir ses premiers engagements à la télévision, notamment dans Adventures in Paradise, série d’aventures inspirée de l’univers de l’écrivain James A. Michener.

L’affirmation d’une comédienne de caractère

Dans les années 1960, Shelley Morrison travaille régulièrement pour la télévision américaine. Elle tient notamment un rôle récurrent dans le western Laredo, diffusé par NBC entre 1965 et 1967. Son ascendance espagnole et sa maîtrise de la langue lui permettent d’interpréter des personnages hispaniques, alors relativement peu représentés dans les productions américaines.

En 1967, elle rejoint la distribution de La Religieuse volante, comédie créée par Bernard Slade et diffusée sur ABC. Elle y interprète sœur Sixto, une religieuse portoricaine du couvent San Tanco, aux côtés de Sally Field, qui joue sœur Bertrille. Les difficultés de sœur Sixto avec la langue anglaise, notamment ses traductions littérales d’expressions espagnoles, constituent l’un des ressorts comiques du personnage.

Tournée en Californie, la série raconte les aventures d’une jeune religieuse capable de voler grâce à sa cornette et aux vents qui soufflent sur le couvent. Shelley Morrison participe aux trois saisons, jusqu’en 1970, et partage notamment l’affiche avec Madeleine Sherwood, qui interprète la mère supérieure.

Au cinéma, elle joue dans Funny Girl (1968), réalisé par William Wyler avec Barbra Streisand dans le rôle de Fanny Brice. Elle participe également au western L’Or de MacKenna (Mackenna’s Gold, 1969), de J. Lee Thompson, aux côtés de Gregory Peck et d’Omar Sharif. Ses collaborations comprennent plus tard Coup de foudre et conséquences (Fools Rush In, 1997), comédie romantique d’Andy Tennant avec Salma Hayek et Matthew Perry.

Rosario Salazar, un personnage marquant de Will & Grace

En 1999, Shelley Morrison rejoint Will & Grace, série créée par David Kohan et Max Mutchnick pour NBC. Elle y incarne Rosario Salazar, employée de maison salvadorienne de Karen Walker, interprétée par Megan Mullally. Initialement conçu pour une seule apparition, le personnage est conservé en raison de la réussite de ses échanges comiques avec Karen. L’actrice participe finalement à 68 épisodes de la série jusqu’en 2006.

La relation entre Rosario et Karen repose sur leurs affrontements verbaux et leur attachement réciproque. Rosario répond régulièrement aux remarques méprisantes de son employeuse, tout en intervenant dans sa vie personnelle. Elle contracte notamment un mariage de convenance avec Jack McFarland, interprété par Sean Hayes, afin de régulariser sa situation aux États-Unis.

Shelley Morrison accorde une importance particulière à ce personnage, dont elle rapproche le tempérament de celui de sa propre mère. Elle apprécie de pouvoir interpréter une femme hispanique âgée, capable de s’affirmer face aux autres personnages. La comédienne reçoit pour ce rôle des nominations aux ALMA Awards, récompenses destinées à distinguer les artistes latino-américains dans les médias américains. Elle fait également partie de la distribution nommée aux Screen Actors Guild Awards en 2002.

Après Will & Grace, elle prête sa voix à Mme Portillo dans Manny et ses outils (Handy Manny), série d’animation pour enfants diffusée sur Disney Channel à partir de 2006. Lors de la reprise de Will & Grace en 2017, elle ne reprend pas le rôle de Rosario.

Engagements personnels et familiaux

En 1973, Shelley Morrison épouse l’écrivain et réalisateur Walter Dominguez. Le couple adopte six enfants, trois garçons et trois filles. Par l’intermédiaire de son mari, elle découvre les traditions spirituelles des Lakotas, peuple amérindien dont elle adopte certaines pratiques. Les deux époux participent également à des actions caritatives en faveur des personnes sans domicile et des familles à faibles revenus.

Elle soutient les droits des personnes LGBT, notamment à travers son association à Will & Grace, série qui donne une visibilité importante aux personnages homosexuels dans la télévision américaine. Elle s’engage également en faveur de la protection des animaux et de la sensibilisation au VIH et au sida.

En 2014, elle participe à la production du documentaire Weaving the Past: Journey of Discovery, réalisé par Walter Dominguez. Le film retrace les recherches de son mari sur ses origines familiales mexicaines et sur l’engagement de ses ancêtres dans les bouleversements politiques et sociaux du Mexique.

Au cours de sa vie, Shelley Morrison est soignée pour deux cancers, l’un du sein et l’autre du poumon, dont elle guérit. Elle meurt le 1^er décembre 2019, à l’âge de 83 ans, d’une insuffisance cardiaque, au centre médical Cedars-Sinai de Los Angeles.