Shabana Azmi

Shabana Azmi est une actrice indienne, née le 18 septembre 1950 à Hyderabad, en Inde. Figure majeure du cinéma parallèle indien à partir des années 1970, elle mène également une activité publique en faveur des droits des femmes et du développement social.

Une formation entre psychologie et cinéma

Fille du poète et parolier Kaifi Azmi et de l’actrice de théâtre Shaukat Azmi, Shabana Azmi grandit à Bombay dans un milieu lié aux arts et au mouvement progressiste indien. Son frère Baba Azmi devient directeur de la photographie. Elle étudie la psychologie au St. Xavier’s College de Bombay avant de se former au métier d’acteur au Film and Television Institute of India (FTII) de Pune.

Au FTII, Shabana Azmi appartient à la promotion entrée en 1971. La formation dispensée par l’institut lui permet notamment de travailler sous la direction du professeur d’art dramatique Roshan Taneja. Elle termine ses études avant de commencer à tourner au début des années 1970.

Son premier film sorti en salles est Ankur, premier long métrage de Shyam Benegal, présenté en 1974. Shabana Azmi y interprète Laxmi, une villageoise mariée à un potier sourd-muet et confrontée à l’autorité du fils d’un propriétaire terrien. Ce premier rôle lui vaut son premier National Film Award de la meilleure actrice.

Une place centrale dans le cinéma parallèle indien

Ankur inscrit rapidement Shabana Azmi parmi les interprètes importantes du cinéma parallèle, courant indien qui développe durant les années 1970 et 1980 des formes distinctes du cinéma commercial de Bombay. Elle travaille plusieurs fois avec Shyam Benegal et tourne également sous la direction de cinéastes comme Satyajit Ray et Mrinal Sen.

Son travail avec Mahesh Bhatt dans Arth, sorti en 1982, lui apporte un nouveau National Film Award de la meilleure actrice. Elle y joue Pooja, une femme qui reconstruit son existence après le départ de son mari. Shabana Azmi obtient ensuite la même récompense pour Khandhar de Mrinal Sen et Paar de Gautam Ghose.

La cinquième récompense nationale lui est attribuée pour Godmother, réalisé par Vinay Shukla. Shabana Azmi y interprète Rambhi, personnage inspiré d’une femme ayant exercé une influence politique dans le Gujarat. Avec cinq National Film Awards de la meilleure actrice, elle détient l’un des palmarès les plus importants de cette catégorie.

Fire et des rôles qui suscitent le débat

En 1996, Shabana Azmi tient l’un des deux rôles principaux de Fire, réalisé par Deepa Mehta. Elle interprète Radha, femme mariée qui noue une relation amoureuse avec sa belle-sœur Sita, jouée par Nandita Das. Le film aborde ouvertement une relation homosexuelle entre deux femmes dans une famille indienne.

La sortie de Fire en Inde en 1998 entraîne des manifestations et des attaques contre plusieurs cinémas organisées par des militants hindous nationalistes. Le film est temporairement retiré de certaines salles avant de reprendre son exploitation. Shabana Azmi défend publiquement le droit du film à être projeté et la liberté d’expression artistique.

Le cinéma international lui confie parallèlement des personnages dans des productions tournées en anglais. Elle joue notamment aux côtés de Shirley MacLaine dans Madame Sousatzka de John Schlesinger, puis dans La Cité de la joie de Roland Joffé. Ces productions accompagnent une carrière qui continue de se partager entre cinéma indien et projets internationaux.

Un engagement public prolongé

Les activités de Shabana Azmi dépassent le domaine du cinéma. Son action publique concerne notamment les droits des femmes et les conditions de vie des habitants des quartiers précaires. Elle participe dans les années 1980 aux mobilisations organisées à Bombay contre l’expulsion de personnes vivant dans des bidonvilles.

Le président de l’Inde la nomme en 1997 au Rajya Sabha, la chambre haute du Parlement indien. Shabana Azmi y siège comme membre nommée jusqu’en 2003. Cette fonction parlementaire s’inscrit dans une activité militante qu’elle exerce déjà depuis plusieurs années.

Elle poursuit également le travail entrepris par son père à Mijwan, son village natal dans le district d’Azamgarh, en Uttar Pradesh. Kaifi Azmi y avait fondé en 1993 la Mijwan Welfare Society, destinée au développement de la population rurale. Shabana Azmi en devient présidente et participe notamment aux actions consacrées à l’éducation des filles et à l’accès des femmes à une activité professionnelle.

L’État indien récompense également son parcours artistique. Shabana Azmi reçoit le Padma Shri en 1988. En 2012, elle est élevée au rang de Padma Bhushan dans la catégorie des arts et du cinéma. Elle est mariée depuis 1984 au poète, scénariste et parolier Javed Akhtar.